“竹板歌”俗称“乞食歌”、“叫化歌”、“五句板”，是旧社会乞丐沿门乞讨时演唱，或民间艺人为获取报酬而登门说唱的唱词，是闽西、粤东地区特有的一种说唱形式。竹板歌何时传入闽西，尚无定论，但早在清道光廿三年（1842）的《番客》一书，便有“乞歌流浪兮，乃吾存亡……”的记载。又据传说：清朝中叶有闽西客家后生上京赴考落第，回家盘缠无着落，便在外地学得打竹板的技巧，自行配上闽西的客家歌謡，以此为艺，一路乞讨才回到故乡。自此这竹板歌便在闽西流传开来，并流传到永定扎根。

　　演唱竹板歌时，以击打四、五片竹板作伴奏，由单人或双人演唱。竹板每块长约五寸，其中一块像条锯那样有齿，使竹板相互横刮时发出“咕咕”的响声，以增加竹板的表现力。竹板的打法多种多样，主要的有两手各握两块，互相夹击的技法，叫“夹板”；有左手直握三块，右手横握一块敲击的技法，叫“敲板”；有右手握有齿竹板，横锯左手所握的三块，发出“咕咕”声的“锯板”；有两手各握两块竹板，上下抖动、摇动竹板发声的，叫“摇板”；还有“联珠”、“刮奏”、“单击”等手法。

　　竹板歌的演唱曲调，各地虽然不尽相同，但其基本曲调、基本旋律较为一致，无太大区别，仅是大同小异。一般无乐器伴奏，仅偶尔有一男一女同时乞讨时，会有其中一位瞎子用一把二胡伴奏。竹板歌的唱词，可以分为“四句板”和“五句板”两种，但“四句板”的结构仍同“五句板”的结构，演唱时需把第四句重复一遍或者“头接尾”当作第五句。两种板式的每句多为七个字，有的虽超过七个字，但仍是七个字的节奏，一、二、四、五句必需押韵。

　　演唱的内容，有的是短歌，是互不联系的单首，多为祝贺吉利的或慨叹人生艰辛的词语；有的是长篇叙事歌，以唱为主，偶带夹白，说唱有人物、有情节的长篇叙事故事，较常见的有《孟姜女十二月念夫》、《李秀英与陈春生（又名“新十里亭）》、《梁四珍与赵玉麟》、《十里亭》、《梁山伯与祝英台》等。有时在群众家中甚至演唱几天几夜，听者入迷动容，如痴如醉，不忍离去。唱毕，到场听者你几升米、我几升米送给演唱者，以作报酬。

　　新中国成立后，传统竹板歌演唱得到很好的继承与弘扬。竹板歌演唱不再是乞丐演唱，而是广泛流传开来，并被搬上了艺术舞台。不仅唱词内容与时俱进、大为丰富，而且表演形式有了质的突破。如由原本乞丐演唱的变成了专业或业余文艺工作者演唱；演唱者有了化装；演唱时增加了器乐伴奏；由单人或双人演唱，有时发展到多人集体演唱；有的加进了伴舞，有的和舞蹈相结合；有的还和树叶吹奏相结合等，大大增强了竹板歌的表现力。在2000年11月闽西举办的“第16届世界客属恳亲大会”的大型文艺晚会上，演出了永定县组织创作、由永定民间艺人主唱的大型交响诗篇《土楼回响》，首次把竹板歌与交响乐相结合，使竹板歌发展到一个全新阶段。不久，此交响乐荣获中国首届音乐创作最高奬“金钟奬”的金奬。同时，其他各种形式的竹板歌演唱，还先后应邀到港、澳、台地区以及东南亚，甚至日本、美国和南北欧洲演出，广获好评。