明堂制度是中国古代社会中最为重要的制度之一。本书作者着眼于中国的“明堂制度”，在吸取学界有关研究成果和整合自己多年研究收获的基础上，通过充分掌握第一手文献资料，将历史文献记载与最新考古发现资料相结合，从前明堂形态、周代明堂制度、秦汉明堂制度、魏晋南北朝明堂制度、隋唐五代明堂制度、宋代与明代明堂制度六大阶段，分别对我国历代明堂制度的产生、发展、兴盛、衰亡的全过程进行考察、梳理与分析，特别是围绕明堂礼的施行与明堂形制的变化这两条在明堂制度史上的主要线索来展现其流变，既解答了诸如明堂制度的来源、明堂制度史各阶段的划分、明堂制度史各阶段的特征等关键问题，又提出了“前礼制形态”、“前明堂形态”以及“准明堂形态”等重要的新命题，从而勾勒和厘清了我国古代明堂制度流变的发展脉络。
明堂是什么？依据张一兵先生的研究，明堂最初是“祭祀天神（日、月）的土台子”，在随后的几千年的发展演变中还被赋予了宗庙、布政、朝觐、颁朔等等功能。这项研究的结论颇为发聋
聚讼不休之后的“新明堂学”研究
张一兵先生的研究之前，明堂曾是中国学术史上最著名的难题，而且它在祖国文化中位置独特，谈古代政治、制度、礼仪、祭祀、行政，甚至教育、养老等等，都难以绕开。历史上关于明堂的研究，已经构成一门学问，应该叫明堂学。然而由于文献的湮灭、秦火的贻害等等，加之研究方法的素朴，使得明堂学成了一笔糊涂账，最极端的，连明堂是什么都成了问题：行礼的地方？学校？养老的地方？大房子型的会堂？等等等等。两千多年来学者们聚讼不休，公理婆理，莫衷一是。清朝国学大师阮元“盖棺论定”般地总结道，从古至今的明堂研究，“盖未能融合经传，参验古今。二千年来，遂成绝学。”明堂之学真的就成了绝学？旧明堂学已死？令人扼腕叹息。
张一兵先生能揽绝学于既颓，其39万字的新作《明堂制度研究》（中华书局，2005年8月版，以下简称《研究》）的问世，对读史者是一快事，一幸事。着者凭着全新的研究方法和理论视野，广征博引，扒剔梳理，穷根溯源，廓清了古代礼制史和礼制建筑史研究中的部分重大问题，展示出明堂的起源和规制，考释了明堂的各项功能，理顺了历代明堂制度的脉络，建构了明堂礼仪制度的理论框架，进而肇始了“新明堂学”。
新明堂学界定了“明堂”称谓
明堂制度中最纷繁复杂、最难以界定的就是名称问题，一个“明堂”，居然有几十种与之相关的物事或概念，它们包含着礼制、宗教、教育、思想、建筑史等庞杂的内容，若不厘清明彻，明堂制度的研究便无从谈起。《研究》便以相当的篇幅来考据和界定。
考据是精当的。譬如关于“明堂”二字的证明。“明”是会意字，固然最初的字形为月光从窗牖中照射进来，表示明亮的含义，但《研究》又据远古时期祭日、祭月的相关证据，以为“明”字必然跟祭日、祭月有关；“堂”字在甲文和早期金文中未见，《研究》据战国中山王墓出土器物铭文“堂”字的字形，再辅以大量的文献佐证，证实“堂”字作“台基”解。字形表示物事的本义，张一兵认为，明堂最初是祭日祭月的土台。这个结论是可靠的，它很重要，说明了“明堂”的起源或初始。
“辟雍”，跟明堂的关系一直是扯不断，理还乱。《研究》能征引大量文献，经过详尽的考证，得出结论说：辟雍的名目与形制的产生，大概比明堂要早一些，但是直到周代还可能是完全独立的机构与建筑。周代以后，辟雍一方面向学校和射宫发展，一方面留下一部分形制给明堂，从此直到宋代，明堂与辟雍都是分立的。明代的国子监将明堂、太学、辟雍合为一所，一身而三任焉。明以后，明堂礼的大部分功能进入郊祭礼，少部分功能或进入太学，或进入太庙。
新明堂学廓清了“明堂”功能和历史演变
明堂功能，是张一兵先生下力气研究之所在。《研究》说，祭祀、施政，是明堂制度最主要的功能，倘如离开这两项功能，明堂的制度就不会存在。如果说明堂还有居寝功能、颁朔功能，这些当然是明堂制度实践中经常可见的，但其在明堂制度中所扮演的角色不是主角，不是明堂制度的特征性因素，在更多的情况下是附属于其他礼仪制度之下的。此外在明堂礼的实践中还有诸如内治、建官、望气、大教、学校、养老、尊贤、飨射等多项功能，往往由于产生时代偏晚，个别时代临时设置，而不能成为对整个明堂制度产生重大影响的因素。而象征功能，在明堂礼制中也非常重要，比如传统研究的论述中常常被提到：明堂象征了天道、五行，象征了社会理想，象征了天府、天庭、天宫，还象征了世俗民情。
明堂制度历史发展演变的脉络是清晰的。远古至夏商，为“准明堂制度”时期，周代为明堂制度的成熟期，秦代为重整期，两汉为复兴繁荣期，三国两晋南北朝为维持期，隋代为过渡期，唐代为再繁荣期，五代十国为再失落期，宋代为调整期与衰败期，元代为失落期，明代为转型期，清代为转型与消亡期。由这样明彻的推演，就向读者准确地传递了明堂制度几千年来的历史消息。
一本史学著述要对历史负责
张一兵先生的理论功底相当深厚，他深入地探讨了明堂制度的成立和衰败的原因。由表面上看，统治者所发明的明堂，是联系人间与神界相通之礼仪；深层原因则是人们自觉意识的觉醒，日渐远离神界，并力图掌握自己命运，统治者由此感到了威胁，为维护传统的统治秩序和社会格局，他们必须设法复辟明堂，设法恢复和加强人和神之间的联系，宋元以来社会上务实的风气越来越浓，对于鬼神的依赖越来越少，就算怎么着力倡导，但明堂制度终究式微。所以说，明堂制度最终消亡的原因，也正是恢复、加强人间与神界联系的努力的失败。
研究方法是独到的。张一兵先生继承了国学的传统研究方法，考据精审，但不泥古，而独具新的视野。其《研究》中，大量地征引新的出土材料，借鉴古今中外的各家说法，以图画的方法展现，从名义、起源、形制、功能、礼仪程式上多侧面地考据，参合以文字学、历史学、哲学、民俗学、建筑学等知识来丰富自己的理论，进而使作品具有科学性、历史感、逻辑的力量，翔实而厚重。
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