说达·芬奇尽人皆知，这话一般没错；说达·芬奇无人尽知，这话绝对没错。红极一时的《达·芬奇密码》对达·芬奇的秘密揭示了多少呢？譬如一座冰山，丹·布朗只是挖去了其中的一角。和《放飞的心灵——达·芬奇传》的作者、著名传记作家查理斯•尼科尔比起来，丹·布朗对达•芬奇的研究，那就只能算是小巫见大巫了。
《放飞的心灵——达·芬奇传》一书于2004年8用由企鹅图书有限公司出版。此书一经出版就好评不断。《纽约时报》评论说："查理斯·尼科尔所着的《达·芬奇传》不仅是一本可读性极强的书，它还具有达·芬奇风格。达·芬奇知道怎样赋予画作以富有诗意的神秘色彩，而尼科尔的书也散发着同样的光彩。"《华盛顿邮报》评论这部传记"深遂，吸引人，具有启发性"。《观察家报》说："查理斯•尼科尔在他那部充满智慧和无畏精神的传记里，破解了谜一样的主题。"
列奥纳多·达·芬奇是文艺复兴时期所有伟大艺术家中涉猎面最广的一位，也是最神秘的一位。500多年来，达·芬奇的名字可谓家喻户晓，但他的许多生平却鲜为人知。《放飞的心灵》为传说中的"文艺复兴时期的天才"和"全能之人"光环下的这个多元发展、有非凡创造性和具有永无休止的探索精神的个体描绘了一幅最令人信服和最为隐秘的肖像。这部传记追溯了列奥纳多不同寻常的人生经历。
传记从达·芬奇暮年一幅未完成的手稿开始，这幅几何手稿上的文字突然以"等等……"的字样中断，页面的最后一行写道："汤在变冷。"尼科尔以这个有趣的生活细节把我们引入了达•芬奇的传奇世界。除了在绘画方面的艺术天赋和成就，达·芬奇还以他令人惊异的博学多才为他在后世赢得了众多的头衔：画家、雕塑家、建筑家、城市规划家、舞台设计师、音乐家、数学家、物理学家、水利学家、军事科学家、解剖学家、发明家、机械大师……除了这些令人艳羡的光环外，书中还展现了达·芬奇的普通生活：研制颜料，记录心得，跟教会签合同，为资金而烦恼，所有的这一切都向我们展示了一个"普通的"达·芬奇。
尼科尔著述颇丰，尤长于传记。尼科尔通过广泛查阅现存的资料与深入研究列奥纳多本人笔记中鲜为人知的细节，用几十年的时间完成了关于达·芬奇的第一部详尽的英语传记，图文并茂，语言优美，富含启蒙意义的资料与见地使这部传记成为传记作品中的杰作。
尼科尔在对列奥纳多及其生活圈的研究中有了许多新的发现--其中包括一幅从未被发现的达•芬奇的肖像画--并深入探究了《蒙娜丽莎》和《最后的晚餐》等传世巨作创作背后的故事。这本书优于其他同类书籍的特别之处就在于作者对列奥纳多个性及其心灵的非凡"放飞"进行了敏锐的洞察与剖析，生动地再现了他的音容笑貌与日常生活琐事：吃饭穿衣，玩笑谜语和他几乎达到强迫性程度的笔记记录。事无大小都记录在笔记当中，从太阳系的结构到打喷嚏的技巧。虽然是一部传记，但作者以顺叙的手法，将达•芬奇的成长经历、生活细节、经典作品有机地穿插起来，清新自然，栩栩如生，毫无一般传记作品的沉重、琐碎、呆板、乏味之感。
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