今年5月，我应邀到人民教育出版社做关于“今日编辑”的讲座。15～20年前，我曾做过同样主题的演讲，但内容完全不同。那时，我会这样描述编辑的特点：充满热情，对书和作者充满很强的责任感，对市场行销和产品都给予指导。今天，编辑的角色发生了很大的变化。在英国和美国，编辑被看作是商务经理，负责选择给出版社带来利润的图书，以商务的态度和方式贯穿整个工作。出版商不再和过去一样勇于冒风险，因此，冒险和勇敢不再是编辑成功的必然条件。今天很多出版的图书不具有“成功者”的标签，但是可以赚很多钱。
在伦敦和纽约的许多出版社，如果编辑想要签某本书的合同，就要陈述该书的利润细节，对书进行市场调研，之后得出该书的销售预期、策划市场行销手段等，而不是仅仅对书本身的介绍。而出版社之外的专家则会对书的内容给出意见和建议。在做出最后决策之前，编辑会被“审问”几次，并有一些辩论。因此，每本书的出版都是严格审查的结果。面对这样的现实，编辑必须瞭解图书的市场状况，能够描述竞争对手的强势和弱势，某类图书的版式以及价格。总体来说必须对他要做的那本书成功的理由以及因素瞭若指掌。这和过去的情况完全不同，那个时候，编辑仅凭着一股热情希望自己的书能被采纳。
很显然，今天的编辑需要对自己的决策负责。每本新书都必须是某个书系的一部分。每个书系都由类似主题的书构成，每本书都有相同的读者群。例如，历史书的读者群就包括中学生、大学生、研究人员，还有那些对历史感兴趣的非专业读者。这些历史书都是不同的，反映了不同读者群的知识结构和兴趣点。
以如此精确的方式组成书系也是现代出版业运作的一个缩影。它要求出版流程更加精确和高效。符合某个书系的图书也必然在内容上可以高效生产，在这种情况下，再也不必为新书的封面设计而费时，书系里的每本书都有一个风格统一的外观、内页。这无疑节约了时间和金钱。当然，随着时间的变化，这些设计风格也会发生改变，变得更加时尚、更加符合时代的变化。不过，最大的高效体现在市场行销方面。书系就像一个大家庭，市场行销部门将不断地考察如何将新书纳入这个体系中。
因此，现代编辑和书系建设的工作方式就是发展并维系某个领域的专家资源。编辑对图书的内容和读者群都瞭若指掌。市场行销部门也从编辑和作者那里瞭解读者的资讯。
那么，编辑的角色变化是如何产生的呢？我们不是某个早晨起来就拍拍脑袋说：“嘿，让我们更加高效和理性吧。”变化的原因基本有两个。第一是市场行销的力量变得越来越强大。在西方，市场行销的资讯无处不在，于是，作为市场行销目标群体的我们需要更加强烈、更加具有冲击力的资讯。因此，图书的市场行销也必须目标明确、富有冲击力。
第二个原因与出版社的所有制以及公司垄断行为有关。英国目前有两种出版社：一种是规模相对较小并私有化的公司，还有一种是由股东共用的大型出版公司。这里不包含大学出版社在内，它们的所有权和前面的不同，不过，它们的规模和运作方式与大型垄断集团并无二致。小型出版社通常是经理负责制，或者是家族产业。通常，它们能制作出有趣的书，但是也经常担忧作者资源的流失。在过去20年时间里，收购运动层出不穷。一个例子就是，当我还是很年轻、从事社会和行为科学出版时，我所知的有16个竞争对手。而现在，如果我还在这个领域做的话，我只有4个竞争对手。
大型垄断集团由几个股东掌控，他们不是出版商，而是坐拥资金的人。一旦一个公司由几个股东掌控，那么公司就会发生一些改变。股东用自己的钱投资，将投资看作是带来额外收益的手段，于是他们额外关注良好的收益回报，于是他们尽量避免冒风险。这些股东的想法也左右了经理的思维，因此就形成了这样一股思维风气：任何人都需要证明即将出版的这本书很有可能盈利，可以通过市场行销手段达到目标受众群。
于是，编辑的职责和角色也就发生了相应的变化。我认为，要绝对避免出版业中的风险是不可能的。其实，总有一些图书超出预期，而有一些书永远不能出版。如果一本书没有进入市场，绝对不可能瞭解读者的真实看法。最典型的例子莫过于“哈利•波特”系列图书。在出版前，该书曾被8家出版商拒绝出版，之后布鲁姆斯伯利签下这本书。没有人预料到这本书出版之后的火暴程度。因此，出版业天生有一种不可预知的因素。我们必须习惯它，并接受它。但是也必须承认，在精准核算和高效的出版过程中，编辑无疑变得更加专业。在这样一个行业里工作，我们还是需要热情和投入。
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