2019年又是增长的好年头，得益于中国于当年5月主办的第二届“一带一路”高峰论坛。15国加入其中，其中10国是在这一盛会中加入的。
但由于新冠疫情大流行，中国边境关闭了近三年，“一带一路“扩员在2020年突然陷入停滞。2020年，唯一加入“一带一路”的国家是基里巴斯，该国总统塔内蒂·马茂于2020年1月6日访问中国，这是基里巴斯2019年9月与中国建交后的首次访问。这代表了“一带一路”发展的另一种模式：自2013年宣布以来，新近与台湾断绝关系的国家往往会加入“一带一路“，作为他们拥抱北京的一部分。2017年的巴拿马、2018年的多米尼加、2019年的所罗门群岛、2020年的基里巴斯、2022年的尼加拉瓜、2023年的洪都拉斯都遵循了这一趋势。
在2021年中非合作论坛峰会之前，中国与大多数一直坚持的非洲国家签署了协议；那一年加入的所有七个国家都是撒哈拉以南非洲的一部分。2022年，全球又有5个国家加入，但2023年迄今为止只有1个国家加入。
参与国增速放缓并不令人意外，因为一个简单的事实是，尚未加入的国家越来越少，而且它们大多都有充分的理由拒绝加入，而且很难说服。
一个国家签署“一带一路”合作文件到底有多重要？这当然很重要，此类协议是与北京保持积极关系（或者至少在某一时刻）的国家的晴雨表。除了外国政府希望增加来自中国的投资和贸易流量外，最大限度地发展“一带一路”的象征意义显然对北京也很重要。这为签署国提供了额外的动力：如果北京正在推动合作伙伴政府签署，他们很可能会在没有紧迫的国家利益朝相反方向拉动的情况下这样做（例如，印度对“一带一路”倡议穿过有争议地区的担忧）。
但“一带一路”协议不具有约束力，如果不附有实际的项目合同，则没有什么价值。正在重新考虑其“一带一路”成员身份的意大利发现，合作文件在实践中并不总是有多大意义。同样，作为“一带一路”倡议最早的一些成员的中东欧国家，在很大程度上对中国，特别是“一带一路”倡议已经不再抱有幻想。
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