更为重要的是，曾经是东盟成立时刻意制衡与防范对象的中国，竟然在不到20年时间里和东盟率先走出了经贸合作的一大步，让目光一直聚焦于中东和欧洲的美国深感失落，以至于迫不及待地发出重返亚洲的宣言；也让此前对此不以为意的日本、韩国惊呼失策，纷纷快马加鞭地投身和东盟的合作交流。与中国的率先整合不仅让东盟尝到了经贸合作的甜头，更让其切实感受到了中国这个巨大杠杆的惊人牵引力。对自身纵横捭阖能力的肯定与自信，将会促使东盟进一步加强自身整合并促进东亚整合，进而推动东亚一体化进程。
随着自由贸易区的建立，伴随着在全球经济金融危机和美、日、韩等国加紧与东盟靠拢这两大新背景，中国与东盟合作面临进一步深化的挑战与考验。推动投资和金融合作、促进自贸区实质性进展、协调外部关系均称为双方需要思考和应对的课题。不过，好在经过18年的持续合作与努力，双方既有共同迎战困难的信心和决心，更有沟通协调的多层次、多样化管道。
以投资和金融合作为例，双方目前实际上已经迈出重要部分，并形成诸多重要共识。随着中国－东盟自由贸易区建成日期的临近，总规模100亿美元的中国－东盟投资合作基金也进入设立阶段，首批募资10亿美元，将于年底前开始正式运作。为促进贸易结算便利化，中国与越南、老挝央行签署了双边结算合作协议，地区性的金融机制建设迈出了实质性的步伐。例如在货币互换方面，截止到2008年底，中国与泰国、菲律宾、马来西亚、印尼等国签署了总额230多亿美元的互换协议。东盟是人民币区域化的最重要试点区域，以人民币区域化为着力点的金融合作也是东盟应对危机、推进一体化的迫切需要。
一如媒体所言，中国东盟自贸区的建立，让日、韩与东盟自贸区也迅速跟进，并将东盟与中日韩自贸区提到了重要议事日程。所有这些都充分说明，中国东盟合作业已为东亚一体化形成了良好的开端，更建立了一个值得各方珍惜并效仿的示范平台。因此，建立东亚共同体、推动东亚一体化，唯有东盟才是各方均能接受并依托的交集性平台。 |
