要求朴槿惠辞职“第一人”
没有政治背景和人脉的李在明于2007年初次步入韩国政坛，并在2010年成功当选城南市市长。当时，由于前任政府财政管理不善、过度预支财政经费，导致李在明上任时，城南市已背负巨额负债，面临无从下手的局面。
“如同驾驶着一艘几近沉没的船只冲出暴风雨。”李在明曾在接受韩媒采访时用这句话来形容当时的局面。他在采访中坦言，前任政府的经营不善导致其4年任期中的2－3年可支配预算都已被预支。
但在上任两年后，李在明便凭借自己非凡的行政能力解决了亟待解决的问题，不仅稳定了该地区的财政状况，甚至在城南市执政8年（李在明于2014年连任市长）的时间内清算了近7000亿韩元负债，出台建设了多项福利政策，其中也包括此前他曾努力推动的公立医院项目。
此后，李在明于2018年以56.4%的高票获选京畿道知事，在担任该职位期间，他最有名的事迹莫过于在新冠疫情暴发时期“强闯”新天地总部索要名单。
2020年初，韩国曾暴发以大邱市“新天地”教会为中心的大规模疫情，而京畿道也曾在疫情暴发期间举行过由万名教徒参加的大型活动。
“在更多确诊患者出现以前，政府若不采取军事行动一般的果断防疫举措，果川乃至京畿道恐会成为第二个大邱、成为集体传染的发源地。”据《中央日报》报道，当时，京畿道政府采取果断举措，直奔新天地总部“抄家”、获取了数万名教徒的名单和信息，还于此后宣布强制关闭地区内数百处新天地教会设施。
在执政期间出色的领导能力和果敢的作风使李在明获得了极高的评价，而“辛辣直接”的发言也使他一度被韩国网友称为“汽水市长”（汽水用于形容人的直爽）。2016年韩国前总统朴槿惠“亲信干政”丑闻爆发，李在明曾是韩国政坛中要求朴槿惠辞职的“第一人”，而在2017年第一次挑战竞选总统时，李在明也提出若当选将取消萨德部署等言论，在韩国引起了不小的反响，展现了非凡的存在感。
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