两年后，西哈努克把王位让给父亲诺罗敦.苏拉玛里特，组建政党“人民社会同盟”，后数度出任首相，1960年在父亲逝世后再度担任国家元首。西哈努克努力在“冷战”两大阵营间维持柬埔寨的中立与和平，是第三世界不结盟运动发起者之一。
在美国支持下，朗诺—施里玛达集团1970年3月发动政变，西哈努克流亡北京，后成立柬埔寨民族统一阵线并任主席，领导民族解放斗争直至胜利。1975年至1979年红色高棉执政期间，西哈努克名义上是国家元首，全家遭软禁在王宫。
越南1979年入侵柬埔寨后，西哈努克成立争取柬埔寨独立、中立、和平与合作民族团结阵线，领导抗越斗争。1991年10月，他率柬埔寨全国最高委员会出席巴黎会议签署关于全面政治解决柬埔寨冲突的系列协定，即《巴黎和平协定》。
1993年9月，柬埔寨颁布新宪法，恢复君主立宪制，西哈努克获推举为国王和终身国家元首。2004年10月6日，西哈努克发表告同胞书，宣布因年事已高和身患多种疾病，决定退位；同月14日，王位委员会一致推举西哈莫尼为新国王。
多才多艺拍电影下厨
出现在公众视野中的西哈努克总是双手合十，面带微笑，谦卑而高贵。很多中国人了解西哈努克是通过电影加片，在当时，他和他的美丽夫人就是电影加片中的明星。
西哈努克的多才多艺在政坛相当出名。他会拍电影，会谱写歌曲，还爱好驾驶汽车、飞机，由于自幼受到了良好的法国教育，对于美食，西哈努克非常在行，经常是拿着菜谱就可以做出味道正宗的法式西餐。在北京生活的日子里，他忙碌工作之余的休闲就是下厨房，做美食，打羽毛球等。在休闲状态的西哈努克有着和政坛上完全不同的表现和性格。
前中国驻柬埔寨大使、前外交部柬埔寨元首接待办公室主任张德维说，西哈努克在东交民巷居住期间，自己创造了一道法国菜，起名叫“红酒鸡”。“周总理、邓大姐、小平同志来的时候，他就下厨做给大家吃。”张德维回忆说，这道菜做得太好吃，周总理总是赞不绝口。过了一段时间，西哈努克得知周总理要在人民大会堂宴请外宾，他便主动请缨，精心做了一道“红酒鸡”，让人专门送过去。因为这道菜是西哈努克自创的，别人都不知道怎么做，都向他“取经”，西哈努克从来也不说，“保密！”
1993年，西哈努克查出了患有恶性肿瘤，但西哈努克对病情表现得相当淡然。
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