1月底，美国第一个新冠肺炎确诊病例来到西雅图医生朱海伦的医院。“他是否已经传染了别人？致命病毒是否已经潜入其他的社区幷传播？”这些问题亟待解答。
凑巧的是，朱海伦的流感研究项目一直在收集居民的鼻拭子。是否可以直接对这些样本进行新冠病毒检测？在提议屡遭官方拒绝之后，2月25日，朱海伦自行进行了测试。一个近期没有旅行历史的少年确诊阳性。这证实病毒早在美国社区生根，需要大规模检测。然而她的检测很快被联邦和州官员叫停，理由是没有研究对象的明确允许，实验室也达不到临床标准。朱海伦说，在可能失去很多生命的紧急情况下，政府应更加灵活。
这只是美国政府错失的一系列机会之一。美国媒体称，既有的规则已经阻碍了美国开展全国性检测。而其他国家的这种检测都更快，也更早。在百年不遇的公共卫生紧急状况面前，美国行动拖沓。
“太慢了！”3月8日，纽约州州长科莫痛批联邦政府迟迟不能批准私人实验室加入病毒检测。当被问到为何拿不到许可，科莫说，“我想是因为官僚主义”。
即使在3月上旬，因为不合格的试剂盒和繁冗的规定，病例飙升的各州还囿于测试能力，无法得到疫情增长的真实状况，官员们不得不在盲人摸象中疲于奔命，放任危机悄无声息地肆虐生长。
1月，中国向世卫组织递交了病毒的基因序列。美国疾控中心主任雷德菲尔德说，疾控中心的第一要务就是研发诊断试剂。CDC研发了自己的试剂盒。但当CDC将这些检测盒和运往全国的公立实验室时，一些当地的卫生官员报告测试结果不准确。
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