然而处理美中关系的过程并不轻松。刚开始两国关系是基于对苏联威胁共同的战略担忧，但随着中国改革开放，中国社会变得更加多元宽松和丰富多彩，这被外部世界正面看待。其间美中关系遭遇过1989年后的挫折，这又与苏联和东欧的崩溃在时间上重合。这使得原先美国开展对华双边关系的基础不复存在。
老布什总统重视对华关系，将中国当做重要国家来对待。到了克林顿时期，一度缺乏处理对华关系的指针，这使得美国一度将人权和贸易两个事关美国利益的问题置于相反的位置，即将对华人权状况审议与对华最惠国待遇挂钩。直到克林顿第二任，美方意识到中国快速经济发展，正重建中国在世界上重要国家地位。
尽管其间发生过南斯拉夫炸馆事件，但美国将中国作为世界上重要国家，成为美国开展对华关系新的基础。这个基础延续到小布什政府。小布什总统延续了其家族与中国关系的传统，想与中国建立稳定相处的关系。这反映在他对台湾民主转型中“台独”倾向的公开警告，在维持坚定的一个中国政策方面，与北京采取了合作的立场。然后是马英九在台湾执政，两岸关系大幅度改善。
在这个过程中，中国没有被视为重大的威胁，而是被看作崛起的重要国家，希望中国在国际机制中发挥更大作用。美国采取了让中国加入世贸组织等手法，使得中国进一步开放市场，并接受国际经贸体制的约束。随后发生的金融危机，令人们对以前一向倍受尊崇的西方金融管理的信心丧失，而中国从全球金融危机中的快速复苏与成长，增强了中国的自信心，欧美则被视为逐渐衰落的强权。
这体现在中国对于自身在世界上地位看法的转变。中国成为世界上领导国家的愿景被提出，包括解放军要成为世界级的军队；中国要在新兴的技术领域领先。这使得美国开始感到担心。过去十年，将中国视为新兴的威胁对美国的政策圈产生日益重大的影响。 |
