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| 上世纪初的紫禁城太和殿 图片来源：新华社 |
中评社北京1月25日电／600年前的明永乐十九年（1421年）正月，朱棣正式迁都北京。迁都前，朝廷对北京地区展开了大规模的城市建设，宫殿、坛庙、城垣、城楼、陵寝等，工程种类繁多，规模浩大，对木材、石料和砖瓦等建材的需求大增。如何快速把这些建筑材料远距离运送到北京？靠着勤劳和智慧，古人也用上了“特快专递”。
当时北京宫殿建造主要是木质结构，使用的木材几乎全是顶尖的楠、杉、松、柏、樟等，而这些木材大多产在四川南部和东部、贵州东北部、湖广西部地区的深山老林。朝廷组织了专班，在采伐地设置木场，设有督木同知专司砍伐事宜，招募有经验的斧手、篾匠、拽运夫等，参与木料的砍伐与运输。楠、杉大木皆产于深山之中，为避免木材砍伐坠入深谷导致损毁，技术要求很高，每次砍伐都要采用定向拽曳技术。树木伐倒后，要进行去顶、截根等粗加工，由斧手砍掉树木枝叶，修理主干形成木方，并在大木一端凿孔，即“穿鼻”，以适应长途运输的需要。
木材粗加工后，要转运出山。首先把木材从采伐地运到“外水”，即溪水处，让木材沿着溪水顺流而下，即溪水递运。一棵大型楠木长达二十多米，直径也有三四米，如此大棵的木材只有借助溪水的力量才能运出深山。山溪平时水量小，加上水道崎岖，砾石遍布，因此要等待雨季溪水泛涨的时候，大木才能浮起，方可顺流拽运前进。因为高程问题，有时还需要分段筑坝蓄水，建立方塘，避免溪水减少影响运输，这样才能逐级下放大木运至大江。如此的漂流运送一般在夏秋季节进行，这个时期雨水量大，溪水泛涨，便于运输。《四川通志·木政》有载，“拽运于陆者在冬春，拽运于水者在夏秋”。
这些深山里采伐的木材运出山到达川楚大河后，“督木同知将放出木头赴督木道交割”，验收之后将这些木材沿江河递运至京城。这些木材因为是朝廷征用，被称为“皇木”。
运送皇木分为沿长江和沿运河两个阶段。沿江递运是靠着长江自西向东流的优势，将这些皇木扎成巨大的木筏、木排沿长江漂流。长江水道各段地势变化较大，水势也大不相同，因此需要沿途经过的各府州县征用军士或民夫协助拽运。
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