事实上，利用大型飞机空中发射航天器的设想由来已久。上世纪八九十年代，美国就曾使用改装的波音747来运送航天飞机，苏联的安-225更是专为空运“暴风雪”号航天飞机而研制。在此基础上，美国论证过利用大型飞机从高空发射航天飞机的可行性。据称，航天飞机在地面起飞阶段只能靠火箭发动机的庞大推力来克服自身重力，因此需要巨大的发动机第一级提供动力，从效率而言并不划算。而大型飞机是依靠机翼升力飞到高空中，能量利用率高得多，而且它还可为空中发射的火箭提供一个初始速度，再加上高空空气稀薄，飞行阻力很低，因此航天飞机/火箭从高空点火发射，自然更具优势。
不过要实现高空发射火箭，需要建造专门的空中发射平台。冷战结束后，全球航天发射市场一度萧条，这样的设想自然也束之高阁。直到近年来商业航天的兴起后，“平流层发射系统”公司才抓住这个机会。
“平流层发射”的古怪设计也正体现了“为航天发射而生”的特点：双体设计保证机身有足够的空间容纳多枚火箭，双驾驶舱一个负责飞行，另一个负责火箭发射。据称，目前该公司选择轨道ATK公司的小型“飞马座-XL”火箭，可将重达1000磅（约453.6千克）的卫星送入低地球轨道。该项目也受到美空军的关注。后者正在积极推动“作战响应空间”项目，看中了超级飞机空中发射卫星的快速和机动特性。美国防部将有可能成为该公司的重要客户。
航空航天融合
美国航空航天局（NASA）相关人士评论称，“平流层发射系统”公司的超级飞机成功首飞是航空和航天领域的里程碑式事件，“它体现了航空航天的融合趋势”。
CNN称，除了“平流层发射系统”公司外，目前维京银河公司也在测试类似的空中发射平台。据介绍，该公司的“白骑士二号”同样采用双体飞机设计，两个机身之间可挂载一架特别研制的“太空船2号”飞船。“白骑士二号”将能搭载8名乘客的飞船送入1.5万米高空，此后飞船脱离“白骑士二号”并点燃火箭，最终将乘客送入地球上空大约100公里的区域。乘客在观赏完太空景色后，“太空船2号”将如同航天飞机那样，以滑翔方式返回地球。
据介绍，近年来临近空间（距地面20-100公里的空域）越来越受到重视，这里不但能满足快速航天发射、载人太空旅游的需要，还可以利用太阳能临近空间飞行器长时间空中停留，实现高速率无线网络覆盖、对地高精度监控等功能。由于临近空间正处于航空与航天的空间结合部，具备两者特性的新型飞行器将是未来的发展重点。
来源：《环球时报》 |
