“白垩纪—古近纪物种灭绝抓住了公众的想象力，因为它涉及迷人的巨型动物（恐龙）的灭绝，而且，它迫使人类思考自己的死亡。”其中一篇论文的通讯作者、美国普林斯顿大学地质年代学家Blair Schoene告诉《中国科学报》，“我们现在正面临着所谓的‘第六次大灭绝’，因此，了解过去的灭绝事件，对于我们理解当前灾难性的气候变化、生态系统破坏和潜在的大规模灭绝的可能性至关重要。”
之前的研究曾试图确定德干地盾火山爆发的时间和影响，特别是与希克苏鲁伯撞击时间相比照，但大多没有结果。英国利物浦大学地质年表学家Courtney Sprain表示，以前的研究无法确定德干地盾内的白垩纪—古近纪界线。部分原因是技术精度低，而且采样不完整。“好在地质年代学和相关技术也在不断改进，因此我们的工作受益于过去几十年的经验。”Sprain说。
目前，已有证据表明，在小行星来访之前，地球的气候一直在变化。在碰撞前约40万年，地球逐渐变暖约5摄氏度，只是在大灭绝前温度骤降。一些人认为德干地盾可能是造成全球变暖的原因，这表明80%的熔岩是在希克苏鲁伯撞击之前喷发的。
寻找火山活动时间
但是新研究反驳了旧观点。其中Sprain及同事对冷却熔岩形成的玄武岩进行了取样。他们使用氩—氩年代测定法，测定了玄武岩的形成年代，从而直接判断火山喷发的时间。
Sprain团队的测年结果表明，火山喷发在撞击之前40万年就开始了，并在撞击之后开始加速，在小行星撞击后的60万年中释放了德干熔岩中的大多数（75%）。如果德干地盾引发了全球变暖，那么它们的二氧化碳排放量必须在熔岩流真正形成之前就出现了。研究人员表示，这减少了岩浆活动作为物种灭绝主要触发因子的责任。
第二项研究使用了一种不同的方法确定火山喷发的时间。Schoene领导的一个研究小组，研究了夹在玄武岩层之间的锆石晶体。
锆石通常是在冷却的岩浆内形成的矿物，其所含的铀的放射性同位素会在该矿物结晶后立刻衰变，并缓慢但稳定地以已知的速率转变成为铅的同位素。因此，这两种同位素目前在某个锆石内的比例可被用来决定其年代，且年代的不确定性可低至±4万年。
于是，研究人员用铀—铅测年法，检测了锆石个体结晶内的铀—铅同位素比。结果表明，德干地盾发生了4次高容量喷发事件，每一次持续时间约为10万年，并向环境释放了巨量的岩浆和改变气候的温室气体。这些喷发事件开始的时间比希克苏鲁伯撞击的时间早几万年。而德干喷发时释放到大气中的甲烷、二氧化碳和二氧化硫显着改变了地球的气候和环境，并在希克苏鲁伯到达很久之前就触发了大规模的物种灭绝。
然而锆石十分罕见，Schoene表示，从岩石中筛选出锆石是一项耗时数年的工作。
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