不过麦凯恩虽然对华立场强硬，但在对华政策选择上与国会中的鹰派相比，还不算极端。比如2012年5月14日，麦凯恩在美国智库战略与国际研究中心（CSIS）演讲中指出，美国在南海争端中不应选边，但争端事关美国在亚洲的核心利益；这个争端不是中国与美国之间的事情，而是中国与邻国的关系，美国必须支持东盟伙伴提出的要求，以多边的方式和平解决问题。
演讲会后，中评社记者追问：“如果菲律宾在与中国的主权冲突中提出协防要求，美国该如何回应？”麦凯恩说：“菲律宾不会提那个要求，我们想要的是，争端通过在南海有利益的各方与中国的多边谈判方式获得解决。他们能做到的。” 他表示，美菲之间长期以来有非常密切的关系，美菲之间有类似与澳大利亚的那种协议，双方有军事合作，我们会继续这种合作。至于可能发生的战争怎么办，他说：“不会有可能的战争。”
2013年中日围绕钓鱼岛的争端备受国际社会瞩目。当年8月21日，麦凯恩访日在东京的记者招待会上宣称：“钓鱼岛是日本领土，这是美国国会与美国政府的立场，也会传达给中国。”他还称中国公务船驶入钓鱼岛周边海域是“侵犯了日本主权”。事过两天，麦凯恩访华，与时任中国外长杨洁篪会谈后，麦凯恩的态度发生了180度的大转弯，称“美国在钓鱼岛主权归属问题上不持立场”。这被中国媒体批为“见风使舵”。
与许多美国国会议员一样，麦凯恩在对中国大陆强硬的同时，对台湾表现出友好和支持的态度。2016年6月初，麦凯恩访台并与蔡英文会见。当年9月9日，在华府智库传统基金会就美国亚洲政策发表演讲，回答台媒记者关于美台军事关系的提问时，麦凯恩没说到美台军事关系，反而主动说起对台湾当年选举结果的看法。他称，蔡英文当选首先是因为台湾经济很差，同时也与台湾人想搞好两岸关系又想独立有关。他说：“那个选举的主要因素之一是，台湾人民决定支持与中国的良好关系，但同时有台湾人的独立。” |
