当前研究华侨华人的学者很多。我们侧重在华商研究，主要原因有两个：一是我们看到，海外华商回国投资捐赠贡献很大；二是在美国波士顿、纽约的华人社会，或东南亚的华人社会中，可以看到与明清乡绅自治很相似的东西。
中国传统社会其实是基层自治和自我管理。在海外，中国本土乡绅的角色就更不同，中国政府不会管他们，外国政府——无论美国还是东南亚，不会管他们，但华侨华人又有需求，就形成华侨华人社区或社会。其中需要纽带、核心、管理者，事实上是华商。因为社区管理要出钱出力。通常是这些华商有了事业，有了经济基础，才能去对热爱的华人社区做贡献。海外华社的核心事实上是华商，华侨学校的中坚力量也是华商。当然，他们之所以这么做，也出于热心和人生价值的实现。
张梅：华侨华人的乡绅自治，可否请您详细解释？
龙登高：我觉得过去研究有一个误区，认为中国专制社会是皇帝把一切管下来。在我看来，其实基层是自治的，使皇帝能实现低成本的大一统管理。
侨民到海外去，人生地不熟、无亲无故就能奋斗出来，还能形成自我管理的社会，这与历史渊源有关。华侨华人在家乡就没与政府打什么交道，都是民间在做。
例如，林绍良的家乡，福建福清海口镇，宋代建立的跨海大桥——龙江桥，不是政府建立的，是和尚及当地乡绅去化缘筹资修建的。这座桥是免费的，每隔一段时间要大规模维护。他们成立了理事会，或说基金会，自动有序地进行乡村基层社会建设。各种基层事务，自己就处理得很不错。
华侨华人到海外也是这样，不需政府管理，尤其是初期。例如，菲律宾的唐人街，有自己的消防队。旧金山的唐人街，以前是封闭的，由于歧视和冲突，他们自我保护，从公共管理角度，是自发组织起来的。这也是传统在海外的延续。
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