约瑟夫.奈认为一个国家的软实力主要存在于三种资源中：第一，它的文化，即对其他国家和人民具有吸引力的文化；第二，它的政治价值观，特别是当这个国家在国内外努力实践这些价值观时；第三，它的外交政策，但这些外交政策需被认为合法且具有道德权威。
如果按照约瑟夫.奈对软实力的逻辑定义，中国当前的软实力应该有如下几个特点：第一，中国的软实力肯定在不断地、迅速地提高，今非昔比。第二，中国软实力中的多项因素不是平衡的、不是齐头并进的，在某些因素上落后得很。第三，中国的软实力对国际社会的实际影响力不能说有多大，更加不可能与美国相提并论。第四，中国当然是一个软实力资源大国，但是，如何提升软实力，尚有艰难的路要走。第五，中国的软实力与硬实力是不配套的。
举例言之，中国文化在世界的影响力，绝对不可以说是巨大的。与美国文化相比较，中国文化在世界范畴中许多方面都是不足的。一，未有在国际社会成为一种流行的文化。二，未有形成有相当影响力的文化。三，未有成为推动世界经济发展的一股力量文化。
柯兰齐克一针见血地指出：中国猛增的“软实力”不是源自对中国或中国文化的内在热爱。非洲没有人听中国流行音乐。中国的影响力来自它派发不加疑问的慷慨，而且如果中国经历经济低迷，它将大幅度下降。美国作为一个国家的吸引力更为持久，较少依赖于美国政府做什么或不做什么。
美国奈特里德报系在2005年10月26日发表蒂姆.詹森的文章说，中国的针灸术和功夫在西方已存在几十年了，然而至今黯淡无闻，不像近年来风靡西方的日本寿司、卡拉OK以及“精细管理”技术。 在欧洲，超市的货架摆满了从中国进口的商品。但是，如果要一般人说出除成龙之外的其他任何中国文化名人，他不大可能办得到。英国牛津大学圣安东尼学院的中国问题专家曾锐生说：“几乎没人能说出一个有名头的中国作家。”
柯兰齐克和蒂姆.詹森的话何其尖锐，我们不能不认真地听。一个国家的软实力，最终的输赢，是取决于文化的实力的。再好的经济政策、再好的外交政策、再好的价值政策，没有文化作为依托，软实力都有可能回落、下跌。同时，软实力最大的来源，在于文化，而非在于政府政策。这也是对中国极大的提醒。所以，我们认为，在约瑟夫•奈提出的软实力三要素中，文化是最重要、最基本的要素。
约瑟夫.奈曾经为中国如何提升文化实力支招，当记者问他：在西方推广中国文化，您觉得，最有效的办法是什么？约瑟夫•奈这样回答：“中国的传统文化，特别是儒家文化，在世界上一直具有相当的影响。中国可以通过多举行一些国际性的文化活动来向西方展示和推广中国文化，特别是传统儒家文化。”
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