登陆行星探访卫星，寻找生命线索
载人登火的想法从20世纪40年代起就有了。但直到今天，红色星球上唯一的地球印记仍然还是无人探测器。火星探测每26个月迎来一次发射窗口期。因为伞降系统、飞行软件等问题以及新冠肺炎疫情的影响，2020年原本要与中国、美国、阿联酋在同一季节启程的欧洲—俄罗斯联合任务错过了窗口期，就这样顺延到了2022年9月。与大多数火星任务一样，它将采集火星土壤、岩石样品并进行分析，以寻找生命痕迹。与前辈们相比，这次任务于火星地表以下打钻的深度将达到创纪录的两米——在这个深度，40亿年前的有机物质可能完好保存，而当时火星表面的条件更接近婴儿时期的地球。
同样为了寻找生命，今年年中，欧洲航天局将发射被称为“果汁”的探测器。它将借助行星引力加速飞行，8年后到达木星，对木卫二、木卫三、木卫四3枚冰封星球进行探测，收集其冰盖之下的海洋、表面及内部信息，以期发现支持生命孕育的线索。
聚焦小行星，展开科学探测或技术试验
除了行星及其卫星，一系列小天体科学探测或技术试验项目也将在今年展开。9月26日到10月1日，当近地小行星Dimorphos及其双星系统以1100万千米左右的近距离飞掠地球时，2021年11月升空的NASA双小行星重定向测试任务探测器“飞镖”将撞向这一小行星，以探索人为改变小行星运行轨道的方式。这是人类第一次以“撞开”近地小行星为目的的行星防御演习任务。其任务实施效果，将由“飞镖”携带的拍照立方星、陆基天文望远镜及将于2024年重访该小行星的欧洲航天局“赫拉”号探测器共同评估。
同样于去年发射升空的“露西”号探测器，正在沿着一条精妙设计的轨道奔赴外太阳系。按照NASA科学家设计的精妙轨道，它将在未来12年里先后探访1颗主带小行星、4颗位于日木L4区域的特洛伊小行星和1颗卫星，以及2颗位于日木L5区域的特洛伊小行星。
NASA还打算发射探测器前往一颗神秘的巨型小行星——“灵神星”。不同于其他石质或冰质天体，这颗小行星直径约为241千米，似乎主要由镍和铁构成，与地核中存在的元素相同。鉴于目前的科学仪器难以无限接近地球内部，科学家希望通过对该小行星的勘测进一步了解行星在太阳系中的起源与演化。探测器将于2026年抵达目的地，进行为期21个月的近距离考察。
宇宙之大，航天探测器是延伸人类视野与认知的眼睛。新一年的全球深空探测任务，有的即将开启，有的已经实施。这些任务发射的探测器将载着人类“我是谁、我从哪里来、我要到哪里去”的千古追问，继续在星辰大海中求索。 |
