近海禁止大规模捕鲸，并不代表捕鲸业会从此衰落。昭和时期，日本开始尝试母船式远洋捕鲸，其主要目的是生产出口用鲸油。对于资源贫乏的日本来说，这是获取外汇的重要来源。同时，由于拥有鲸油和燃料储罐的捕鲸母船可以作为油轮使用，政府也乐于提供支持。第二次世界大战时，日本捕鲸船大多被军队征用，其中捕鲸母船多“转型”为油轮。
二战结束的那段日子里，捕鲸业出现了新一轮高峰。当时日本出现了粮食危机，畜牧业也陷入凋零，鲸鱼肉成为日本民众赖以生存的重要食材。在美国的支持下，日本于1946年开始重建捕鲸团队，捕鲸业作为肉类供给源以及“鲸油外汇”获取源成为重要产业。至20世纪50年代末，日本成为世界上最大的捕鲸国。
1951年，日本加入了国际捕鲸委员会（IWC）。尚不清楚这个行为背后有怎样的综合考量，但仅就日本捕鲸业本身而言，加入IWC这件事和IWC这个机构的名称一样令人迷惑。
对很多人来说，IWC是一个很“拧巴”的机构，它名为“捕鲸”，却致力于保护鲸，并于1986年通过《全球禁止捕鲸公约》。其实，这当中有一个误解。IWC并不是不允许捕鲸，而是不允许商业捕鲸，对于以科学研究或者其他正当用途为目的的捕鲸行为并不干涉。
这样的管理方式自然给很多捕鲸团队留下了空子。公开资料显示，从1987年到2018年，很多针对大型鲸类的商业捕鲸机构都纷纷更名，以科学调查为名继续开展捕鲸作业。他们中的很多都选择在南极海域和西北太平洋开展科研捕鲸活动，同时继续在沿岸对IWC管辖之外的小型鲸类进行商业捕获。其中，最有名的一家名为“调查捕鲸”，实施主体为日本鲸类研究所。他们以每年45亿日元到50亿日元规模的预算，在南极海（12月到次年3月）和西北太平洋（6月到9月）实施两次“调查”，而调查费的缺口则由日本鲸类研究所通过销售鲸鱼肉获得。
日本的“科研捕鲸”，引起了澳大利亚、新西兰等南太平洋国家和多国动物保护组织的抗议和反对。2010年5月，澳大利亚向国际法庭提起诉讼，认定日本所谓科研捕鲸不过是“挂羊头卖狗肉”，其真正目的仍然是出于商业考量。2014年3月，荷兰海牙国际法庭裁定，由于日本无法证明其科研项目确实需要猎杀相应规模的鲸，因而判决日本败诉，并下令将停止发放捕鲸许可，直到日本对其科研计划作出调整，日本也因此被判处80亿日元的罚款。
日本会因此而放弃商业捕鲸吗？当然不会。紧接着，日本直接“退群”了。契机是2018年9月，日本在巴西召开的IWC大会上提议重启部分鲸类的商业捕鲸活动，却遭到反捕鲸国家的反对，最终被否决。日本政府认为，只要还继续留在IWC内，今后类似提案仍然难以通过，因此退出IWC是重启商业捕鲸之路的唯一选择。
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