“遭剥削的儿童被视为‘他们’而不是‘我们’”
童工问题一直是美国社会的顽疾。19世纪末20世纪初，随着美国工业化、城市化进程加快，童工数量急剧增加。1938年，美国出台《公平劳动标准法》，禁止14岁以下儿童在美国大多数行业工作。14岁至16岁的孩子可在特定行业从事有限时长的工作，而16岁至17岁的少年可从事不限时长的非危险性工作。但该法对农场主“网开一面”，将其雇佣童工的年龄下限降至12岁，且允许不限时劳作，条件是父母同意并且不耽误学业。
不无讽刺的是，时至今日，美国一方面将购买香烟和其他烟草制品的最低年龄从18岁提高到21岁，另一方面仍将从事烟草种植工作的最低合法年龄维持在12岁。长时间在烟草农场劳作，工人会出现呕吐、昏厥、头痛等尼古丁中毒症状。
美国官方数据显示，美国农业就业人口约为250万至300万。而据美国童工联盟估算，从事农业劳动的童工数量约为30万至40万，其中很大一部分来自墨西哥等中美洲国家，许多人没有合法身份。
美国全国就业法律项目组主任丽贝卡·迪克森指出，《公平劳动标准法》具有明显种族主义倾向，为阻止大量从事农业劳动的有色人种享受与白人同等的劳动保护权利，故意将农业排除在外，在对童工年龄的限制上也是如此。
近年来，新冠疫情导致美国空缺岗位增加，一些雇主将目光转向无人陪伴的移民儿童，这进一步强化了靠剥削童工牟利的黑色利益链。2022财年，共有13万无人陪伴的移民儿童进入美国收容所，人数比5年前增长2倍，创下历史新高。一些人权组织指出，这意味着非法雇佣童工现象将迎来一个新高峰。
与此同时，过去两年，美国一些政客在行业协会和跨国企业的游说下为企业雇佣童工大开绿灯，至少10个州已经通过或正在讨论放宽雇佣童工限制的法案：艾奥瓦州延长了14岁至17岁未成年人的工作时间，还允许16岁未成年人在获得父母或监护人书面许可的情况下，在餐厅提供酒水供应服务；阿肯色州取消了要求雇主核实童工年龄和家长是否同意其打工等情况的规定；明尼苏达州提出的一项法案将允许16岁和17岁的未成年人从事建筑工作……
美国前劳工部长罗伯特·赖克指出，雇主不愿多付钱，就乐于雇佣移民儿童。而那些州议员为了得到竞选捐款，也愿意为金主雇佣童工提供便利。“遭剥削的儿童被视为‘他们的孩子’而不是‘我们的孩子’。在议员和选民看来，只要不是‘我们的孩子’在本该上学的年龄去当童工，其道德上的羞耻感也就不复存在了。”
“衡量一个社会是进步还是倒退，最立竿见影的方法是，看它对待包括青少年在内的弱势群体的方式。”美国世界社会主义网站一篇文章的观点，恰好呼应了一个多世纪前马卡姆笔下那位老酋长敏锐的视角。 |
