为什么会有这样的变化？这与美国把全球战略重心调整至亚太、对中国战略疑虑持续加深、菲律宾与中国南海主权争端不断升温等因素密切相关。如果回顾冷战结束后美国的对外政策，可以清楚看到美国南海政策的转变轨迹。
上世纪90年代初，美方对南海问题的基本政策是，对各方领土要求的合法性不持立场，强调用和平手段解决领土纠纷，同时关注南海的航行自由。
随着奥巴马政府2009年、2012年相继提出“重返亚太”和“亚太再平衡”战略，美国南海政策发生了实质性转变——从过往的“观察者”变成“干预者”，开始借南海问题对中国进行牵制。
奥巴马第二任期内，美方要求中国停止在南海填海造地，鼓动菲律宾将南海争端提交国际仲裁，推动南海问题国际化与多边化。同时积极向越南、菲律宾等国提供外交帮助和军事支持，甚至直接派遣飞机和舰船进入南海争议地区。
2017年特朗普政府上台后，美方针对中国的“航行自由行动”明显增多：美海军和空军频频到南海地区挑衅，美方还拉拢西方盟友共同到南海宣示“航行自由”，在南海周边举行联合军事演习。
《国际锐评》梳理发现，2015年5月至2017年5月，美舰机侵犯中国南海主权的事件密集发生，其中一些节点耐人寻味。比如，2016年10月，美“迪凯特”号驱逐舰擅自进入中国西沙领海，正值菲律宾时任总统杜特尔特对中国访问。当时，中菲关系全面恢复并且签署了一系列合作协议。
2023年，随着菲律宾频频在南海挑衅滋事，美军加大了在南海及周边地区的军事行动。据“南海战略态势感知计划”发布的报告，过去一年美航母打击群和两栖戒备群大型编队8次进入南海，停留时间、训练强度和针对性都显着增强；至少有11艘攻击核潜艇和2艘战略导弹核潜艇先后出现在南海及周边海域。
可见，华盛顿容不得南海风平浪静，刻意在本地区制造紧张。正如专家所说，美国的“航行自由行动”与其标榜的维护国际航道安全和海上贸易繁荣毫不相关，而是推进美国全球战略、维护美国安全利益的军事工具。
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