海军使用的是F-35C机型，昵称“查理”。F-35C战斗机为航母作战而设计，载油量在三种型号的F-35战斗机中最大，因此航程最远。在满载情况下，它的作战半径为600海里，在空对空任务配置中优于作战半径为570海里的F/A-18“超级大黄蜂”舰载战斗机。攻击地面或水面目标时，F-35C战斗机仍可保持其作战半径，而“超级大黄蜂”战斗机的作战半径减少至仅320海里。
虽然“闪电”Ⅱ型战斗机的作战半径超过了“超级大黄蜂”舰载战斗机，但有效载荷完全不及后者。它以自身作为隐形飞机的特点弥补了这一不足，其雷达截面比F/A-18战斗机小了三个数量级。
然而，世界上所有的隐形飞机都不会令航母本身隐形。尽管F-35C战斗机航程更长，航母仍然必须置身险境才能发起进攻行动。
报导称，虽然F-35战斗机仍然是一个相对较新的平台，但海军已经在以F/A-XX项目的形式研发其下一代战术战斗机。这种喷气式战斗机旨在取代“超级大黄蜂”战斗机和EA-18G“咆哮者”电子战机，预计将具有隐身、机载定向能武器能力，并能够与无人系统集成。根据海军追求的目标，它的航程可能比F-35还要远。
然而，目前没有哪款舰载机拥有足够的航程来保证航母自身安全。如果美国海军想要保证航母安全并让其继续发挥作用，就必须考虑其他选择。
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