中评社北京7月29日电／7月23日，中国“天问一号”火星探测器顺利入轨，开始奔赴火星。
今年是火星探测的大年，阿联酋、中国、美国三国将先后向火星发射探测器。作为离地球较近且环境最相似的星球，火星一直是人类深空探测的热点，尤其是冷战结束后，火星探测不再是美苏的专利，越来越多的国家加入这一行列。接下来，澎湃新闻（www.thepaper.cn）推出系列文章，呈现各国或组织火星探测的现状及未来。
欧洲人很早就对火星这个红色星球产生了浓厚的兴趣。古希腊人2000多年前把这个红色星球命名为战争之神（Mars）；1609年开普勒计算出了火星轨道；20世纪初天文学家安东尼亚迪观测到火星上有“运河”。
在相当长的一段时间内，欧洲人凭借着肉眼和望远镜对火星做出许多十分有趣的观察和想象。甚至是在1897年的小说《世界大战》中，英国作家H.G.威尔士绘声绘色的描绘出了火星生命的外貌和生理构造。
2003年6月2日，欧空局（ESA）发射的“火星快车”（Mars Express） 号探测器再一次点燃了欧洲人对于火星的好奇心。
超长发挥的“火星快车”
“火星快车”包含两个部分：“火星快车”号轨道探测器和“小猎犬2”号登陆器。尽管这对好伙伴在历经6个月的旅程后成功抵达火星，但是各自的结局却大不一样：“火星快车”2003年12月25日成功进入火星轨道，随后在次年1月左右成功进入极地轨道（这意味着快车号能够覆盖火星全部范围）；而“小猎犬2”号因无线通讯天线无法展开，在降落至预定着陆点后就和地球失联。自此，“火星快车”成了欧洲人唯一的希望。
失去伙伴的“火星快车”确实没有让人失望，不久之后就给了人类一个大礼：2004年1月23日欧空局宣布，科学家们通过分析“火星快车”收集的光谱数据，证实了火星南极冠存在水冰。
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