改革开放后，随着中国综合国力的提高，改革解放军体制单一、样式呆板、面料落后的服装势在必行。中央军委于1984年1月批准服装改革方案，计划在1985年恢复军衔制的同时装备部队，因此该系列服装定名为85式军服。后因部队精简整编等情况，恢复军衔制推迟至1988年进行，而原计划的85式军服换装照常进行，只是暂不佩戴军衔识别标志。
1984年10月1日，北京天安门广场举行盛大的国庆35周年阅兵式，受阅部队身着新式85式军服列队通过天安门广场接受检阅，这种相比65式军服外观有很大变化的全新军服受到人们的关注。不过，85式军服当时并未全面列装部队，到1985年5月1日，85式军服正式装备全军，结束了65式军服长达20年的使用历史。
85式军服的主要特点是取消红领章、红五角星帽徽，恢复以“八一”军徽为主体的圆形帽徽，干部、战士戴大檐帽，佩戴缀钉有军种符号的肩章和领章，增加制式衬衣，团以上干部配发毛料服装，服装号型由以往的正负号改为每号三型，在改善军容、提高适体率、增加军服调节功能等方面起到积极作用。在单一的制式65式军服穿着20年后，85式军服的装备极大振奋了解放军士气，同时也为87式军服的研制打下良好基础，在65式军服和87式军服之间起到承上启下作用。但作为一种过渡性质的服装，85式军服无常服、礼服之分，也没有制式作训服，仍是单一军服体制。
87式军服
配合军衔制，成套系列化
中央军委在1984年批准装备85式军服时，就决定“解放军服装应逐步实行礼服、常服、作训服系列化”。1987年8月，新的服装方案正式定型并投产，称为87式系列军服。
87式军服具有以下主要特点。一是军服系列较完善。建立礼服、常服、作训服和工作服系列，适应军人不同场合的穿着要求。二是改进常服样式。夏常服由立领改为翻领，打开封闭数十年的领口。三是军服号型设置科学新颖。根据服装用途和着装场合，军服号型分为五号五型和五号三型两个系列。四是军服质量得到提高。军官夏常服，士官、学员夏常服，均为毛料织物。五是军衔肩章标志清楚。军衔分级明显，军种符号具有象征性。
1988年10月1日，为配合军衔制实行，87式军服正式装备全军部队。87式军服完善了解放军军服系列，实现军服装备配套化、品种和号型系列化，显着改善！解放军军服的结构、质量和供应。但因受到当时国家经济建设水平等因素的制约，87式军服系列中的许多品种没有一步到位。从上世纪90年代初，！解放军开始陆续对87式军服进行补充配发。如87式制式衬衣、87式士兵冬常服、87式校官大衣、87式夏作训服、87式冬作训服、87式迷彩作训服、87式尉官冬常服、87式士兵仿毛料夏常服等，都是上世纪90年代初开始陆续装备部队的。但87式礼服大部分没有配发到位，只配发驻外武官，全军普遍装备的是常服和作训服。
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