研制F-3战斗机的基础与面临的挑战
日本在2000年F-2战斗机刚刚列装航空自卫队时，就开始研究积累下一代战斗机的重要技术。其中，包括雷达隐身设计、新型航空发动机与矢量推进技术、先进航电等关键领域。2010年8月，日本防卫省发布了《未来战斗机研究与发展趋势展望》文件，系统提出了日本下一代战斗机的研制需求、关键能力需求和主要技术特征，分析了日本在研制下一代战斗机方面所具备的技术基础和拥有的科技优势，并初步规划了发展路线图。正是以此为牵引，日本先后展开了隐身/反隐身设计、机体结构、内埋武器舱、发动机、网络化协同交战火控等10余个未来战斗机关键技术的研发项目，从而为F-3战斗机研制的启动奠定了坚实基础。
也正是以此为基础，日本成功研制了X-2“心神”技术验证机，使其成为亚洲第二个具备本土研制隐身战斗机能力的国家。“心神”技术验证机自诞生之日起就一直为外界广泛关注，但其本身只是日本发展未来战斗机过程中的一个小尺寸样机，即轻型战斗机，旨在演示验证先进战斗机隐身、飞控和航电关键技术。作为日本自研隐身战斗机的试验品，“心神”技术验证机在经过32次测试飞行，对隐身技术和推力矢量进行验证之后，随着日本对XF-91涡扇发动机、新型机载有源相控阵雷达等关键技术的突破，2018年11月中旬，“心神”技术验证机在日本航空自卫队岐阜基地举行的航空开放日活动中进行了“告别演出”，随后被拆解，完成了它的历史使命。
尽管技术储备不少，但日本在自研先进战斗机方面依然存在不少短板。其中，最大的问题即无法摆脱美国的制约。实际上，日本在此之前已经先后研发了两款战斗机。第一款是以“美洲狮”战斗机为蓝本的F-1支援战斗机，主要用于对海防御作战，其性能一般、表现平平；第二款是以F-16战斗机为蓝本仿制的F-2多用途战斗机，主要用于对地面和海上目标实施攻击，并兼具一定的空战能力。F-2战斗机是世界上首款采用有源相控阵雷达的战斗机，日本在研发过程中受尽了美国的摆布，导致其战后几十年间几乎没有独立研发现代喷气式战斗机的经验。
这一软肋在日本装备F-35A战斗机的过程中又暴露无遗。近年来，日本已经在三菱重工位于爱知县的小牧南工厂建立了F-35A战斗机的组装线，同时该厂也是亚洲唯一的F-35A授权生产线，曾经被认为是日本复兴本国战斗机产业的起点与希望。但是，由于自己生产F-35A的成本始终居高不下，再加上美国不断施加压力，日本被迫决定在组装完第42架F-35A战斗机之后将工厂关停，改为直接从美国进口整机。日本为了生产制造这42架F-35A战斗机花费200亿美元，均摊下来差不多5亿美元1架。
这样的局面充分体现了美国对日本航空工业的控制与限制。与此同时，日本政府计划以1万亿日元的高价进口100多架F-35A和F-35B战斗机，替换已经严重老化的F-15战斗机，这又是一笔高昂的装备采购费用。因此，日本航空工业面临着自己造也贵、买也贵的尴尬境地。
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