这三个因素在一个时间点上“相遇”，引发了南海问题的升温。去年7月，美国国务卿希拉里.克林顿在河内的东盟地区论坛外长会议上明确表示，南海问题关系到美国的国家利益。9月，美国总统奥巴马在与东盟10国领导人举行峰会后发表联合声明，强调“海上安全”、“自由航行”的重要性。美联社的报道称，奥巴马向中国发出强硬信息，要求保证中国声称拥有主权的海域的航行自由。
显然，美国的理由是站不住脚的。一个基本的事实是，亚太经济之所以发展得这么快，与南海的航行自由是密切相关的。没有南海航行的畅通，何来亚太经济发展？华盛顿这样的表态不过是借口而已，一是为了显示出其主导地位；二是要让那些希望美国来平衡中国的国家放心；三是为了实施在亚太规制中国的战略以获取最大利益，也就是让中国成为以美国为主导的体制中的“负责任的一员”。战略专家指出，美国高调介入南海问题，导致中国在南海方向上的安全压力突然增大。
美国是这一地区的军事主导力量，美国在南海问题上的“搅局”使问题变得更加错综复杂，使原来的一些例行海军演习，也有了明显针对中国的意图。美国某些媒体和学者甚至公开鼓动美军插足南海。《华盛顿邮报》曾发表社论，要求五角大楼在南海争端问题上给予菲律宾军事支持。
但是，美国要想在这一地区借助于自己的传统影响，拉帮组派，甚至挑起与中国的冲突，又是十分困难的。美国《外交家》杂志今年6月一期的文章说，美国任何遏制中国的努力遇到的最大障碍，实际上是来自于东南亚国家对于美国在该地区存在的两难态度。
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