半个月后，常娟娟完成了首个写生作品，李才根欣慰地在画上题款：“太行山写生稿。常娟娟大姐初次写生，有如此效果，叹服。”
尽管比李才根还要大三岁，但常娟娟每每提到他时，都充满对老师的尊敬：“我和李老师的研究生同室学习，从一棵树、一块石头开始临摹。我好像被老师拎着，被这个群体拎着，所以自己对自己要求极严，生怕丢了老师、同学们的面子。”
尽管已经过去十多年，但常娟娟仍清晰记得自己在临摹《溪山行旅图》时不得要领，是西美教师王珊拿出自己读研究生时的临摹作品才让她打开了思路。她也时常回忆起在国画班课余去书法班、篆刻班“蹭课”的趣事。
“老师们的年龄基本都比我小，还有人在课堂上看见我开玩笑地说：‘这是哪位领导来视察工作啊？’”常娟娟说，自己的精力虽不比年轻同学，但凭着一股子意志力和专注力，还是钻进了国画艺术的大千世界。
“身在美院，就得舍弃家庭的温馨；心有艺术，就得奋勇前进。学习画画是对自己的挑战，一日没有尽责任，到夜里都是痛苦不堪。这种自我监督是煎熬、痛苦的，但过后产生的激情和力量却是无穷的。我不能躺在床上，必须站起来，为实现自己的目标而冲刺。”常娟娟在日记中写道。
2013年3月，常娟娟用了将近一年时间，在李才根教授的指导和同学们的帮助下，完成了1.9万字的进修生学位论文，阐述中国画传统笔墨语言与当代山水画画面建构。论文不仅得到老师和同学们的赞许，还精编刊载在《中国书画报》上，受到业内肯定。
在论文后记部分，她这样写道：“能够在这样的氛围里熏陶，使我一颗飘摇的心灵安上了厚实的底座，在黑暗中看到远方明亮的灯塔。”
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