他认为，基于朝贡体制的外交关系让各国互惠互利是其中的关键因素，而在这些国家间形成的等级的最上层是中国。在这种模式中中国被视为出类拔萃的文明，也体会到了一种更为强大的“文化优越感”，认为儒家价值观是各国都应践行从而变成更好的国家的价值观。如果我们回顾这个历史阶段就会发现，中国越强大，地区就越和平与稳定。
然而，随着西方列强的到来，尤其是鸦片战争的爆发，这个体系土崩瓦解。中国从中心地位上跌落，日本崛起，而地区各国逐渐采用了西方那套国家平等的模式，将此前的朝贡体制留在了过去。在20世纪的大部分时间里，中国处于一个羸弱状态，而根据康的解释，这也导致地区更加不稳定，战争频繁爆发。
如果所谓的朝贡体制已经完全消失，现在我们又何必旧事重提呢？因为如果过去的系统趋势会重演——比如伯罗奔尼撒战争和第一次世界大战——那么历史模式也有可能卷土重来。曾经强大的中国为东亚各国带来了更多和平，那么如今这一传统是否有可能促使中国的邻国拒绝加入美国可能推动的紧张局势升级之中，从而维持地区稳定？
大国冲突外有更多选择
历史既没有一成不变的道路，也没有完全可靠的预测。但如康灿雄所说，想要了解东亚就必须具备一定的历史知识，从而能够看到中国的崛起幷不一定必然会造成冲突，至少与亚洲邻国间是这样。
这种崛起可能是和平的，重复历史的回声。在这其中，一个更强大的中国意味着一个更加稳定的地区。了解这一点可以使我们以更加情境化的方式解释中日关系的某种回暖，或者解释中国与东盟之间举行的联合军演。
认为唯一可能的选择就是冲突幷不是一种普通的学术观点，而是一种危险的世界观，可能会在民众和统治者头脑中埋下危险的种子。东亚的过去是和平的，这幷不意味着未来也必然会是这样，但这段历史确实向我们展示了大国之间除了激烈的冲突外还有更多选择。 |
