但是，认为两国在直接竞赛幷没有完全抓住事态的发展方式。首先，两国对软实力的解读截然不同，幷以完全不同的方式实施这一概念。华盛顿把民主价值观和理念作为软实力宣传的核心，中国则更注重实际问题，试图融合其文化和商业吸引力。中国的这种做法在“全球南方”引发共鸣。但是，即便在南半球，人们也常常认为，软实力的这两种形式相互补充而不是竞争。简言之，世界许多地方的人都很高兴美国人和中国人试图用各自的愿景和价值观来吸引他们。
美国人的软实力概念一直具有明显的意识形态倾向，正如美国把自己标榜为“自由民主秩序”的主要捍卫者。美国大使馆在社交媒体上宏扬性别、种族和文化多样性，赞美体现个人坚韧和创造力的典范，有时把这两个主题结合起来，宣传某个移民的成功故事，邀请他们在活动和论坛上发言。美国的软实力在很大程度上也由私营部门的文化出口塑造，如好莱坞电影、嘻哈音乐和风格，以及可口可乐、麦当劳等全球知名品牌。
在中国，对软实力的理解和实践侧重实用而非价值观。一些分析人士在接触奈的想法时提出，硬实力与软实力之间的区别是人为的，美国的吸引力在很大程度上取决于军事实力和经济实力。有中国学者指出，就连美国软实力最著名的象征之一可口可乐也不仅仅是一种文化现象。中国的软实力战略反映了这种批评，提倡中国文化和价值观，但也宣传中国的经济发展模式、管理能力、技术进步、不断增强的军事能力。任何可能改善中国形象的东西都被认为是软实力——甚至是硬实力。华盛顿有时依赖软实力来转移对其硬实力的注意力，而北京有时则通过硬实力来加强软实力。中国在软实力方面比较务实，较少注重意识形态。
中国还试图通过教育提升软实力。中国向南半球国家官员提供政府支持的培训，展示中共推动经济快速发展的榜样，尤其是在消除贫困方面。2019年我在亚的斯亚贝巴遇到的一名埃塞俄比亚官员，他参加了中国主办的几次培训。他列举了自己中国之行了解到的一系列事实和数字，包括中国的GDP增长率、中国的大学数量，以及中国的城市化率。
美国的软实力得益于美国教育机构作为全球精英和顶尖大学的形象；相比之下，中国的大学在招收来自南半球国家的学生时却把相对较低的学费以及国家提供的奖学金作为卖点之一。在新冠肺炎疫情之前，约有8万名非洲学生在中国学习，使中国成为仅次于法国、第二受非洲学生欢迎的留学目的地。 |
