关于银杏这种“活化石”，有两个问题一直悬而未决：第一，世界上是否还存在野生银杏种群？在哪里？第二，银杏在进化上是否已经陷入“灭绝旋涡”？
三个“避难所”都在中国
植物“避难所”是野生种群存在的前提。在全球经历极端气候特别是冰川期时，物种大幅灭绝衰退，一些地貌复杂的山谷可能会成为残存森林及其幸运物种的“避难所”，物种的踪迹逐渐收缩到这里，等气候转好，它们又会重新向外面的天地生发。
寻找“避难所”种群，成为浙大植物系统进化研究团队20年前就开始的工作。在时任浙大生科院院长的洪德元院士提议下，团队负责人傅承新教授把这项研究纳入了973课题。我国东部的天目山保护区内一共有银杏大树254棵，对于它们是否为野生种群，学术界一直存在争议。有学者认为，由于天目山宗教活动历史悠久，这些银杏有可能是僧人引种的结果。
“首先，我们是从种群水平判断是否野生，而不是评价单个植株。其次，从外形看，野生与人工栽培的种群难以直接判断。”赵云鹏说，“但是基因不会说谎，通过遗传信息分析，我们可以根据基因多样性、稀有基因的频率、遗传成分的起源和形成过程等信息，结合野外调查结果，来判断是否野生。”
研究一共从全球搜集到545个代表性银杏样本，树木胸径都在50厘米以上（50厘米的银杏树龄大约100岁），它们分别来自中国、韩国、日本、北美洲和欧洲。“样品几乎覆盖了全球银杏所有已知的自然分布范围和著名大树，是迄今为止银杏样品采集覆盖范围最广的。”共同第一作者、研究生殷平平说。
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