中评社北京1月3日电／身边的天文学
月球，曾寄托人类无数的想象，它是与地球距离最近的天体，也因此成为人类深空探测的起点。按照计划，嫦娥四号将于1月3日在月球背面着陆，开启人类探索月球的新征程。“小时不识月，呼作白玉盘”。在人们的认知中，十五月圆是延续数千年的月球印象，也是月球最直观的外貌特征。那么，月圆到底有多圆？现代科技视角下的月球，是否真的像“玉盘”一样圆润？
自引力为天体“定型”
南京大学天文与空间科学学院教授周礼勇告诉科技日报记者，与地球、太阳类似，月球确实是近似球形。事实上，几乎所有的行星、恒星等大型天体都是近球形，这是大型天体自引力较强所致。
假设将天体表面的沙石、粉尘等看做可以自由流动的质点，在万有引力的作用下，这些质点会向距离天体质心更近的“低处”流去。久而久之，天体表面的高低起伏变缓，逐渐趋向球形。从“能量越低越稳定”的角度去看，球形是天体势能最低的形状。
对于地球、火星等存在自转的天体，由南北极向赤道的离心力逐渐增大，天体会逐渐形成两级稍扁、赤道稍鼓的扁球形状，可以想象成用绳子拴住一个盛满水的气球并水平旋转起来，就会发现水气球逐渐变得扁平。
背面凸起的扁球形
月球也是因为同样的道理呈现扁球状。数据显示，月球赤道直径为3476.2千米，较两极直径3472千米高出4.2千米。“与其他天体相比，人类对月球的探测工作历史悠久，也有较为精确的地形数据。”周礼勇指出。与地球类似，月球的具体形状并不是对称的。由于月球的自转和公转是完美同步的，因此一个半球总是朝向地球，而另一个半球总是背对地球。观测数据表明，月球的正面（朝向地球）大部分被地势较低的“月海”占据，而背面却被地势较高的“月陆”占据，这就像在扁球的背面拉扯出了一个凸起。
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