奥尔梅克文明约公元前400年走向衰落，玛雅文明发展起来并继承了奥尔梅克的许多文化因素。其中，约公元前700─前500年，玛雅文明早期大型城市出现；约公元前400─前300年，玛雅文字体系产生。公元3世纪到10世纪，玛雅文明进入最繁荣的古典时期，并一路发展到巅峰，随后又神秘地消失。
与中国、古埃及等文明不同，玛雅从来就没有一个统一的强大帝国，即使是全盛期的玛雅地区，也分成数以百计的城邦，而各邦在语言、文字、宗教信仰及习俗传统上却属于同一个文化圈。
宏伟的城市、巍峨的金字塔、古奥的文字、高深的数学、精密的历法，都彰显出玛雅文明在艺术、建筑、天文、数字等领域所达到的高度。而时至今日，这些成就仍与谜团并存。
在数字方面，玛雅人早在公元前4至3世纪就建立了20进位算数系统，并发明了零的概念，直到1000多年以后，阿拉伯数字中才首次出现了数字“0”。在建筑方面，玛雅金字塔的修建集合了当时最先进的建筑技术和天文成就，台阶、朝向、角度均经过精密测算，标志节气、日出日落、星辰运行等自然规律。
值得一提的是玛雅人在天文历法方面的成就。如玛雅人算出地球公转一年为365.2420天，比现代天文学测定的365.24219天领先1000多年，还准确地推算出了月亮、金星的运行周期；卓尔金历是古代玛雅重要的历法之一，以20个神明图像代表天数，0到12的13个数字代表月，不断组合循环组成一年260天，竟与中国古代“天干地支”的组合方式类似。
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