作为皇家家长和家族族长，在宫城北半部安置了皇帝的家园，称内廷。中轴线后段的乾清宫、交泰殿和坤宁宫，既是帝后寝宫，也是举办家族内部聚会的厅堂。皇帝众多的嫔妃和皇子们，分散居住在中轴线两侧的东西六宫、东西五所等处。作为皇帝秘书和服务机构的内官衙署，也安排在内廷附近。
指导宫殿空间位置关系的原则有着悠久的传统，战国时期的《考工记》做了记录，后代儒家奉为经典。它把宫城建筑与空间分做门、廷、朝、寝、宫五大类别，规定了它们的层次、位置与功能，形成了“五门三朝”“前朝后寝”的制度。明清故宫建筑格局与周礼高度吻合，而且朝、寝、宫表现为三种建筑等第和三种性格：前三殿宽阔而雄厚，后三宫严谨而收敛，东西六宫亲切而深邃。这种等第的表达和性格塑造，生动展示了故宫的建筑艺术。中国古代建筑以木结构建筑为主流，明代将承重结构简化为“柱梁”系统，弱化了斗栱的承重作用，使它成为屋顶下一条表现建筑等级与功能的装饰性构件。
从1912年到1925年，故宫完成了从封建皇宫向国家博物馆的转化。恰在这个时期，中国的文物古迹保护意识也逐渐树立起来，1948年11月，实现了故宫的完整保护。故宫是国务院公布的第一批全国重点文物保护单位，也是中国第一批列入世界文化遗产的项目。本书最后介绍了故宫古建筑保护的历史进程，特别是2002年以来的“大修工程”，作为营建600年的收尾。（作者晋宏逵，系故宫博物院原副院长）
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