一开始，研究人员决定利用深海沉积物中的鱼类牙齿和鲨鱼鳞片化石，梳理8500万年来鱼类和鲨鱼丰度的数据，以便了解这些种群的长期正常变化。这些从深海沉积物钻探岩芯（约5700米深）中提取的化石都在数千年的规模内以良好的顺序累积，虽然无法较好地显示鲨鱼的系统发育，但其高时间分辨率能为研究人员提供其他视角。
一个意想不到的结果出现了——中新世早期发生了一次未知的鲨鱼大灭绝事件，它们几乎从远洋沉积物中消失了，数量减少了90%，形态多样性减少了70%，而且再也没有恢复过来。这一数字是6600万年前白垩纪—古近纪大灭绝事件中鲨鱼灭绝数量的两倍，后者导致地球上3／4的动植物灭绝。
谁是凶手
而且，这种转变在地质时期上是突然发生的，甚至可能在不到10万年里。“从我们目前掌握的证据来看，这次灭绝是迅速的，而不是渐进的——它仅仅发生在几个沉积物样本之中。”Sibert在接受《中国科学报》采访时表示。
Sibert提到，他们对样本中保存的鲨鱼小齿的形态变化进行了定量分析，将南太平洋地区的798个小齿和北太平洋地区的465个小齿划分为85种明确的形态类型，并对不完全小齿进行了3种“全面”分类。结果发现在灭绝后的沉积记录中，鲨鱼并没有出现新的齿状体，表明灭绝事件后，鲨鱼没有再次多样化。例如，几何小齿的相对数量从灭绝前的35%下降到灭绝后的3%。
“但中新世事件可能选择性地灭绝了栖息在远洋的鲨鱼，同时至少允许一些迁徙物种生存下去。”Sibert说，“我们不知道是什么原因导致了这次灭绝——这是一个巨大的谜团！”
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