1977年恢复高考后，韩茂莉考入内蒙古师范大学地理系，又在本科毕业后考入陕西师范大学攻读历史地理学硕士、博士。韩茂莉说，历史地理是介于理科和文科之间的一门交叉学科，需要读的书非常多，除了传统历史学必读的古籍文献，还要阅读相邻学科的书，比如考古学、地理学、人类学等等。“当时我住集体宿舍，床下放的是书箱，褥子底下铺的是书，床的边角也放着一排排书。”韩茂莉开玩笑说，“我的床不光住人，更住著书”。
做学问贵在持之以恒
韩茂莉本科选择学地理只是一个偶然，“当时为了能顺利录取，没敢选热门专业”。但学着学着，她忽然发现这个专业很适合自己，也暗自设想如果有一个专业能将历史和地理结合起来，那该多好。后来，韩茂莉读到了史念海先生的《河山集》和侯仁之先生的《步芳集》，惊喜地发现真的有历史地理这门学科。“从此我就梦想成为历史地理专业中的一员，一步不停地努力，从不敢耽误时间。”她说。
做研究往往是枯燥的，历史地理的研究尤其如此，要阅读大量的方志、调查报告，里面有很多数据表格。“很多学生听完我的课后说，‘这个专业太有意思了，我以后要学’。我都劝他们要想好。”韩茂莉说，“在浩如烟海的历史文献和考古报告中去寻求一个问题的答案，建立逻辑关系，真是枯燥得不得了，很多同行干着干着就放弃了”。
但这样的研究工作，她一干就是近40年。在电脑尚未盛行的年代，她在一张张文摘卡上手抄和自身研究相关的文献段落，通过将文摘卡比较、分类、建立逻辑联系来寻找研究思路，前前后后抄录的文摘卡达3万多张。为了在家中尽可能多地放置书籍文献，她和丈夫辛德勇将40多个书架呈W型一排排放在客厅，卧室、阳台甚至卫生间也堆著书。不光家里下不去脚，连我们采访的办公室也像一个小型书库，三面摆得满满的书架环绕着一套桌椅，书架的每一层都有两排甚至三排书。
持之以恒，甘之如饴，学术生涯里那些青灯独明的夜晚有多少，韩茂莉已经数不清。她只知道，读书已成为生命中最重要的一部分。“柜子里的那一大摞考古报告，没有一个字是不枯燥的。但是一旦读进去了，做出了新的研究成果，就会获得一种比做任何事情都享受的乐趣。”韩茂莉说。
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