不过，大约从20世纪80年代开始，科学发展呈现出一些新景象，其中一个突出的标志是重大科学发现和理论创造的资源趋于衰减，科学的重心转向研究与人类的生活直接相关的问题，涉及先进材料、生物医学、生态环境和社会发展等领域。这些研究的一个共同点为：所面对的对象往往是复杂的、多样的和动态变化的，也就是说，对象是具有复杂性的复杂系统。诚然，从事科学研究历来是一种具有高度创造性的智力活动，但在以往的许多科学研究中，所面对的通常是相对简单的系统，或者是通过简化复杂性以探索相对简单的现象。而当科学的重心发生转变，需要面对越来越复杂的现象和问题时，单凭人的智力或能力就显得有些力不从心。
以机器学习为代表的人工智能，适逢其时地为人类有效求解复杂问题带来了强有力的新手段。近年来，随着深度学习和强化学习方面取得突破性进展，一个人工智能驱动科学研究的新浪潮迅速掀起。目前，人工智能技术正快速被应用于各种各样的科学探索，如材料结构的预测和筛选，新药物的研发，呈现爆炸性的发展态势。值得一提的是，2023年3月，中国科技部会同自然科学基金委决定启动“人工智能驱动的科学研究”专项部署，紧密结合数学、物理、化学和天文等基础学科中的关键问题，围绕药物研发、基因研究、生物育种、新材料研制等重点应用领域科研需求展开，布局“人工智能驱动的科学研究”前沿科技研发体系。这无疑会对中国的科学研究产生重大影响。
人工智能不仅能够驱动科学研究，在帮助人们认识和理解复杂现象中发挥独特作用，而且也是推动其他技术加速发展的巨大力量。比如，为了一劳永逸地解决能源问题，人类正致力于实现受控核聚变反应的实用化，而研究表明：运用强化学习技术，可以为实现这一目标做出突破性的贡献。再如，通过与人类专家合作，ChatGPT已经设计出了可采摘番茄的机器人。可以预料，随着人工智能的持续发展和应用，会有更多的实用技术通过人机协同产生，甚至直接由人工智能体自主地发明或实现。
正因为人工智能是人类心智运作能力的外化和实现，所以，它可以与人的智能相整合或互补而形成能力更为强大的新智能系统，进而在整体上提升科学研究和技术研发的水平。因此，可以说，即使在作为第一生产力的科学技术中，人工智能也能担当日益重要的基本角色。人工智能不仅会推动科学技术的加速，而且将引发生产力的巨大跃升。
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