从无人问津到显学
每个细胞都包含相同染色体，意味着含有完全相同的基因组和指令，但是不同类型的细胞，却拥有不一样的特征，差异是如何产生的呢？基因调控功能就是当中的关键。根据安布罗斯的说法，微小RNA是一种“基因之间的沟通网络”，它能让生物体内的细胞，产生各种不同的复杂结构和功能。
在1980年代后期，安布罗斯和鲁夫坎研究了一种只有1毫米长的“秀丽隐杆线虫”，这种线虫拥有类似人体的神经细胞和肌肉细胞等，将目标对准线虫的两个基因突变株lin－4和lin－14，这两个突变株在发育过程中在基因程序的激活时间上存在缺陷，他们希望找出突变的原因。在比较和验证研究结果时，他们发现，正是lin－4基因所产生的微小RNA，阻断了lin－14蛋白质的产生。研究首次揭示了微小RNA的基因调控作用。
1993年，两人在《细胞》发表上述发现时，当初并未引起太大反响，被认为只是特殊个例，属于极冷门的范畴。直到2000年，鲁夫坎的研究小组发现了另一种由let－7基因编码的微小RNA，而let－7基因被证实广泛存在于整个生物界，这引发了科学界的巨大兴趣。在接下来几年，数百种不同的微小RNA被鉴定出来，从无人问津迅速变成了遍地开花。30多年过去了，微小RNA研究在生物医学界已经是蔚为大观的显学。
如果基因调控出错，可能导致人体罹患癌症、糖尿病或自体免疫等严重疾病。微小RNA的发现，为未来医学研究和治疗开辟了新方向。英国伦敦帝国理工学院分子肿瘤学讲师弗莱彻表示，微小RNA可以帮助开发治疗疾病的药物和作为生物标靶。例如，微小RNA现在被视为癌症治疗的新型靶点。弗莱彻还称，目前正在进行临床试验，包括研究微小RNA如何帮助治疗皮肤癌，预计会在未来5到10年内实现。
|
