韩国航空工业曾表示掌握了实施项目所需的412项关键核心技术中的90%，剩下40余项关键核心技术还没有着落。但这未掌握或还不成熟的10%却直接导致KF-X项目从五代机降级为四代半。为此，韩国不得不另寻欧洲、以色列等国家的技术援助。有源相控阵雷达方面，通过引进以色列埃尔比特系统公司关键核心技术，由韩国一家防务公司制造出一款适用的雷达系统。光电瞄准吊舱、红外搜索与跟踪系统、红外/雷达干扰系统也在欧洲企业技术支持下研制成功。
不过，最关键的隐身问题却始终未能解决。虽然韩国加强了与瑞典萨博公司在隐身技术上的合作，但吸波材料研发、内部弹舱设计等方面并不成熟。韩国航空工业在无法“神似”的情况下只能无奈地先做到“形似”，通过采用S形进气道、复合材料机体、菱形截面设计等，设计了一个具有隐身战斗机外形但需要武器外挂的非隐身战斗机方案。
为此，韩国与印尼协商后决定将项目分成三步：第一步是制造非隐身的Block1批次战斗机，该机成本低廉，设计难度较低，能够最快拿出成品；第二步是对外置天线进行一体化设计，并改进隐身涂层，提升战斗机隐身性能；第三步是待隐身关键技术突破后，重新改良设计Block2批次战斗机，将具有内埋弹舱等隐身特性。
从五代机降级到四代半，KF-21的研发历程，凸显出韩国航空工业存在关键技术缺失等现实问题。看似轰轰烈烈的型号开发，更多是依靠盟友成熟技术和货架产品支持，在研发五代机这样高精尖装备时，一旦失去“外援”支持或关键核心技术受到制约，项目必然不会推进顺利，这也是韩国必须直面的难题。
新机研制只是开始，未知挑战接踵而至
在战斗机研发方面的务实态度，使韩国取得一定领先优势。反观印度、土耳其、日本等已经公布五代机研制计划并正在推进的国家，韩国是最先实现了项目落地。
对于一个航空工业底子相对较薄的国家来说，能够深度参与国产新型战斗机研发，并顺利实现从图纸走向现实，这种“特殊体验”使其自身航空工业水平得到很大提升。
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