人类社会从古至今，发生过无数次大大小小的战争，一条战场法则亘古不变：战场制胜的前提不仅需要锋利的“矛”，还有坚固的“盾”。
从战机投入战争的那一刻起，防空就成为各国高度关注的话题。早期的战机飞行高度、速度有限，防空主角是高射机枪和高炮。随着战机性能提升，防空导弹开始崭露头角。
防空导弹主要对付各型来袭飞机、无人机、精确制导武器、弹道导弹和临近空间飞行器等目标。与高炮相比，它的射程远、命中率高。与截击机相比，它的反应速度快、威力大，受目标速度和高度的限制较小，可在高中低空及远中近程构成一道严密的防空火力网。
二战后期，为了应对盟军铺天盖地的轰炸机群，德国研制出“龙胆草”“莱茵女儿”“瀑布”等防空导弹，但均未来得及投入实战。二战后，美、苏加入防空导弹研发行列，第一代防空导弹诞生，可用于拦截高空、高速突防的战略侦察机和轰炸机，代表型号有美国的“奈基”、苏联的萨姆-1和萨姆-2等。这一时期，在高空战场上，“矛”与“盾”的抗衡较量，以“盾”的胜利给出阶段性结果，高空高速战略轰炸机黯然退场。
20世纪60年代，在中高空、中远程防空导弹威胁下，战机开始实施低空突防战术。针对低空高速战略轰炸机的作战特点，军工科研人员找到应对之策——脉冲多普勒雷达被广泛应用于预警、制导、武器火控等设备，通过发射波与回波之间的频率差，可有效捕捉到高速移动目标，削弱“矛”的优势。第二代防空导弹强调了防空火力的快速反应能力，在导弹推力、系统自动化、整体小型化和电子对抗能力等方面水平明显提升，代表型号有美国“霍克”、英国“山猫”等。
“矛”的不断变化，带动“盾”的迭代升级。20多年后，战场发生新变化，来袭目标在干扰机掩护下可以进行多波次、全高度地饱和攻击，作战区域覆盖高空、中空、低空和超低空。为了适应新变化，第三代防空导弹采用相控阵雷达、复合制导和垂直发射技术，具备全空域、多目标拦截能力，主要代表有俄罗斯的S-300和美国的爱国者-2等。
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