B-21转战斗机的设想由来已久
美国“动力”网站透露，其实美国空军早就在设想让B-21承担更多的作战任务。早在2019年，时任美国太平洋空军空中和网络作战负责人斯科特·普莱斯少将接受美国《空军杂志》采访时表示，如果将“NGAD”的概念限制在传统意义的战斗机上，那么考虑“在高度竞争的环境中”需要什么样的飞机时就会“过于狭隘”，而一架“具备空对空作战能力的”B-21利用其隐形能力、与“一系列系统”协同展开防御，也许这就是某种意义上的“第六代飞机”。美国防长奥斯汀则在2022年首架预生产型B-21下线仪式上称，B-21具备多功能性，可以处理从“情报收集到战斗管理的所有任务”。
“动力”网站分析称，根据B-21本身的尺寸、航程、升限和宽频隐形性能，以及“其他能力”，B-21可能非常适合支持“某些形式的空对空作战”。例如它具备相当可观的内部弹舱有效载荷能力，能够作为大量空对空导弹发射平台，包括大尺寸的“超远程空对空导弹”或者大量较小的空对空导弹。B-21还可能使用空地弹药来执行“防空压制/摧毁”任务。而除直接作战之外，B-21或许还可以作为更重要的“空中神经中枢”以支持制空任务，比如在“高作战烈度空域”，凭借隐形优势，靠前部署以控制美国空军计划中的“协同作战飞机”和“忠诚僚机”编队，而无人机也可以通过对空载荷将数据回传给B-21，而B-21甚至也可以具备某些无人机的挂载和发射能力。
面临更多挑战
接受采访的中国专家表示，美国空军重点打造的B-21隐形轰炸机，如今出现的多用途化趋势的确值得相关国家关注，但将其作为空中武器发射平台的设想，其实并不新鲜。早在2016年，美国空军部长德博拉·李·詹姆斯在一场空中战术研讨会上就展示了五角大楼的新概念“武库机”。它是基于B-52和C-130等成熟型号进行改装，拥有向敌方雷达和防空系统发射网络化“小直径炸弹”的能力，还能与F-22、F-35等隐形战机协同作战，充当大量导弹的空中发射平台。同时美国空军近年重点打造的“迅龙”计划，即利用空投的巡航导弹弹药托盘，将大量运输机转为巡航导弹的空中发射平台。这些计划本质上都是借助网络化战场数据链，为这些空射的导弹分发目标信息，至于这些导弹到底是从战斗机、轰炸机还是从运输机上发射的，已不那么重要了。但另一方面，如今美国空军都在考虑将运输机改装后充当简易轰炸机，也证明五角大楼对于轰炸机规模的急迫需求，因此如今又让数量有限的B-21去承担NGAD战斗机的部分导弹发射任务，就实在有些拆东墙补西墙的意思了。
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