战场需求是最强劲的推手，舰载加油机卷土重来已不可避免。但“人不可能第二次踏进同一条河流”，加油机也是。信息化战争条件下，威胁的不确定性、战场环境的复杂性、目标的多样性、现代化防空的先进性、空中突防的危险性，对加油机的安全性和长时间留空提出了严苛要求。与此同时，迅猛发展的无人机技术为将其变为现实提供了可能。强对抗、快节奏、高烈度、大区域的信息化海空战场环境下，相比有人机，无人机在危险和战损承受力、长时间执行任务的耐受力、隐身性、作战半径、航程、有效载荷能力等方面，具有显着优势。更有说服力的是美国海军对其功用的先期预估：随着无人加油机上舰，舰载战机作战半径将在现有基础上扩大约480千米～640千米，经多次空中加油，舰载战机留空时间和活动范围将成倍增加。若配合高精度远程打击武器，舰载战机将有能力深入对手的内陆发起打击。于是，2016年美国海军决定在航母上搭载“黄貂鱼”无人机，主要作为加油机使用。其中一项性能指标是，在距航母926千米外提供燃油。空中油库的“短腿”将因此变长。
能飞得更远 还会些隐身
“大块头”有些大智慧
关注“舰载无人空中侦察和打击系统”进程的人，可能思想一时还有点转不过弯。说好的察打一体舰载无人机呢？心存疑惑之余，也不免有种感觉：这条鱼有点小神秘。
这究竟是条什么样的“鱼”？2017年，时任美国国会参议院军事委员会主席的约翰·麦凯恩表示，航母需要搭载有更大续航力的舰载机，能够突防潜在对手的先进远程防空系统，执行侦察和打击任务。与此相对应，作为舰载无人加油机的“黄貂鱼”必然应具备三个主要功能特征：长续航力、大载油量、高隐身性。
大载油量不用细说。波音方案中的“黄貂鱼”从前面和侧面看都像一条肥大的鲸鱼，因为“无人”，所以机体内部容积巨大，所载燃油可以实现为4～6架舰载机加油。从续航力来讲，这种略显“肥大”的机体能产生一定的升力，加上大展弦比的细长机翼，具有滑翔机一样的升阻比，特别适合超长航时与超远程飞行。这型“黄貂鱼”有浅V形尾翼，顶端与圆滚滚的机体顶点差不多齐平，产生升力的作用也大于深V形尾翼。它所采用的高涵道比涡扇发动机气动效率高，“可以轻易超过美国海军的可输送燃油量要求”。
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