2000年，时任中国国务院总理朱镕基在于新加坡举行的第四次中国—东盟领导人会议上首次提出建立中国—东盟自贸区的构想。专家表示，中国—东盟自贸区的启动，为中国和东盟双方多年的努力和谈判画上了圆满的句号。毕竟，这是我国正式启动的第一个对外自贸区，运作了很长时间。
自2002年11月中国与东盟签订《全面经济合作框架协议》以来，双方经贸关系发展迅速，贸易额已从当年约600亿美元增加到2008年的2311.2亿美元。目前，中国已成为东盟第三大贸易伙伴，而东盟则成为中国第四大贸易伙伴。
据悉，自贸区启动后，中国与东盟双方约有7000种产品将享受零关税待遇，实现货物贸易自由化。也就是说，双方90%的贸易产品将实现零关税。
贸易专家指出，中国和东盟将在货物贸易、服务贸易及相互投资这三个领域实现三重互动，互利共赢。更重要的是，自贸区的建成还将对区域经济起到稳定器的作用。根据有关协议，中国和东盟国家今后如遇贸易争端，即使彼此取消自贸区优惠待遇，但仍可回归世贸组织优惠待遇，这将对贸易摩擦起到缓冲作用。
新加坡太平洋经济合作委员会主席陈企业认为，中国—东盟自贸区的启动将促进亚洲国家间的贸易增长，降低对出口欧美的依赖度，这有助于亚洲经济的稳定。
中国—东盟商务理事会中方常务秘书长许宁宁说，由于东盟已与日本、韩国、印度等国家签订自贸区协定，中国—东盟自贸区启动后，中国企业在东盟投资生产的产品还可享受东盟与这些国家的自贸区优惠关税待遇，从而销往更广阔的国际市场。
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