明、清二朝反复的开海与禁海中，广州“一口通商”，以十三行商馆为中心的贸易口岸，在中外经济文化交流中地位凸显。十三行的中国商人，为开拓国际贸易，求新求变，在国际大航海时代独领风骚，对中国经济影响甚巨。十三行与屯门的热兵器之战，是中国进入近代社会的重要标志。然而，他们一面是皇朝特许的垄断商人，可获高额利润，人称其为“富可敌国”的官商；另一面，他们又深受封建专制与国外黑闇势力压迫，在夹缝中求生存，是备受歧视的民商；他们受到严苛的限制，还得承担巨额的苛捐杂税，幷且要承担一切经济活动与涉外贸易的风险，以及赔偿其他同行破产给当局与外商带来的损失。他们的双重身份，决定了他们在中国历史舞台上的悲剧角色。重新认识这批民商的历史价值，破译他们的行为，心理深层的“密码”，对今日的改革开放不无借鉴意义，为此，此书对这一段近古史，予以了新的探索，无疑，对十三行的认识，仍需要进一步解放思想。