改革开放之后，中国强调以经济发展为中心，处理周边国家关系的时候，一方面强调历史事实，坚守第二次世界大战国际法所确立的基本原则，维护中国与周边国家的关系。另一方面，中国处理与周边国家领土纠纷的时候，根据意识形态的需要，不断调整中国与周边国家的领土边界。中国在处理与朝鲜、越南等国家领土纠纷方面所采取的一些外交政策充分说明，中国历史上没有侵略性，中国国家领导人在处理与周边国家关系方面强调的是天下为公，世界大同，只要周边国家愿意通过和平谈判方式解决与中国的领土纠纷，那么，中国不在乎领土的多少，当然也不在乎现实的利益，中国愿意在合作基础之上消除与周边国家的边界纠纷。
中国外交部长之所以把郑和下西洋所确立的合作精神作为中国未来海洋战略所确立的基本原则，是因为合作精神在中国对外交往中起到至关重要的作用，从哲学意义上来说，中国古代的天下主义使得中国在处理与周边国家关系方面强调合作双赢，只要周边国家愿意采取合作的态度，通过谈判解决问题，那么，中国愿意搁置争议共同开发。上个世纪60年代中日两国建立外交关系，在涉及钓鱼岛等一系列敏感问题上，中国领导人公开指出，愿意搁置争议，共同开发，妥善解决历史上的分歧。所有这些都充分说明，中国海洋战略具有深厚的历史积淀，同时也有现实的利益考虑。
西方著名航海家马汉确立的海洋战略，脱胎于封建社会的自治原则。封建社会强调各自为政，强调封建领主的绝对统治，因此，在处理封建国家之间关系的时候，自然而然地强调领土和领海的界限。随着航海贸易不断发展，西方国家越来越感觉到控制海洋的重要性，他们把封建社会的自治观念逐渐扩大到浩瀚的海洋，试图通过瓜分海洋权益，达到控制世界的目的。可以这样说，西方国家的扩张性，使得他们高度重视海洋的作用；而西方国家封建社会遗留下来的社区自治和权力观念，使得他们在处理海洋纠纷方面更强调权利意识，如果认为自己的权利受到损害，可以通过发动战争保护自己的海洋权益。
从这个角度来说，中国的海洋战略是一种和平的海洋战略，而西方国家的海洋战略则是一种对抗性的海洋战略；中国的海洋战略是一种相对保守的海洋战略，而西方国家的海洋战略则是一种扩张性的海洋战略；中国的海洋战略是一种合作的海洋战略，而西方国家的海洋战略则是一种掠夺性的海洋战略。对西方国家的海洋战略进行深入研究，人们就会发现，西方国家的海洋战略强调的是势力范围，而中国的海洋战略强调的是相互交流；西方国家的海洋战略强调的是资源开发，而中国的海洋战略强调的是资源共享。
中国外交秉承传统的天下主义，强调互利合作，从而使中国海洋战略更容易被其他国家所接受。中国与南海周边国家发生矛盾，不是中国奉行扩张政策所引起的，而是其他国家在中国政治环境发生变化之后，认为中国正迅速衰落，不断地侵占中国南海岛屿所引发的。换句话说，中国与南海周边国家发生领土争端，不是中国扩张的结果，而是其他国家在中国政治面临困难的时候错误判断形势，侵犯中国南海领土海洋权益所产生的结果。中国继承郑和下西洋的精神，一方面与中国南海周边国家保持友好合作关系，另一方面，坚持主权在握，搁置争议，共同开发的基本原则，希望通过相互协商解决中国与周边国家领土和海洋争端。
不过，正如人们所看到的那样，中国在处理南海问题上受到国际社会强烈干扰。美国和日本支持菲律宾政府向国际仲裁机构申请仲裁，试图通过非法仲裁的方式解决中国南海的领土争端。这是一种赤裸裸地违背国际法基本准则的行为，中国理所当然地加以反对。
中国加入联合国海洋法公约明确表示，保留不接受联合国海洋法仲裁委员会仲裁的权利，中国反对单方面向联合国海洋法仲裁委员会以及仲裁委员会组成的仲裁庭申请仲裁，中国不会接受联合国海洋法仲裁委员会组建仲裁庭作出的裁决，中国不会通过国际仲裁或者国际诉讼方式解决中国与周边国家海洋和领土纠纷。菲律宾所作所为实际上已经破坏了中国与菲律宾业已达成的各项协议，同时也破坏了中国与东盟国家签署的中国南海行为宣言。中国愿意通过和平谈判方式解决中国南海纠纷，中国在任何情况下都不会接受强加在中国头上的国际仲裁或者司法判决。
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