《永乐大典》仅目录与凡例就有60卷,全书共计22877卷,11095册,总字数约3.7亿字,以《洪武正韵》韵目编排内容,“用韵以统字,用字以系事”。《洪武正韵》是朱元璋命宋濂等人编纂的一部韵书,它包括76个韵目,每个韵目下包括许多字,如韵目“东”下包括冬、通、桐等字。《永乐大典》就用这种方法,将纷繁复杂的内容井然有序地进行排列。
从保存下来的《永乐大典》遗册来看,它比一般的古籍要宽大得多,高约50厘米,宽约30厘米,每册约50叶,书衣用多层宣纸硬裱,再用一层黄绢包裹,书皮左上方贴长条黄绢镶蓝边书签,标出卷数,书皮右上方贴小方块黄绢边签,标出韵目及本册次第。
像《永乐大典》这样宏大的文化工程,只有在一个国家国力强盛并留意于文化事业时才能完成。由于《永乐大典》卷帙浩繁,成书之后并没有刊印出来。1420年,明朝正式迁都北京,《永乐大典》正本也从南京移藏北京。此后,直到嘉靖年间才又抄写了一个副本,而仅仅是抄写副本也花去了五年时间。
我们今天看到的所有《永乐大典》遗册,都来源于嘉靖年间抄写的副本,永乐年间的正本连一页纸也没有流传下来,它的下落至今仍是个谜。副本抄好后,收藏在嘉靖皇帝新设的历史存档机构皇史宬中,到清朝雍正年间,转移到翰林院。实际上,《永乐大典》在此时已逐渐散佚,乾隆年间曾点查过一次册数,剩下九千余册。
乾隆年间修《四库全书》时,四库馆臣利用《永乐大典》辑出许多已消失在历史尘埃中的书籍,但与此同时,一些馆臣也利用职务之便,将《永乐大典》携带回家,作为自己的私藏。
对于《永乐大典》而言,更大的劫数还在后面。
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