《永乐大典》仅目录与凡例就有60卷，全书共计22877卷，11095册，总字数约3.7亿字，以《洪武正韵》韵目编排内容，“用韵以统字，用字以系事”。《洪武正韵》是朱元璋命宋濂等人编纂的一部韵书，它包括76个韵目，每个韵目下包括许多字，如韵目“东”下包括冬、通、桐等字。《永乐大典》就用这种方法，将纷繁复杂的内容井然有序地进行排列。
从保存下来的《永乐大典》遗册来看，它比一般的古籍要宽大得多，高约50厘米，宽约30厘米，每册约50叶，书衣用多层宣纸硬裱，再用一层黄绢包裹，书皮左上方贴长条黄绢镶蓝边书签，标出卷数，书皮右上方贴小方块黄绢边签，标出韵目及本册次第。
像《永乐大典》这样宏大的文化工程，只有在一个国家国力强盛并留意于文化事业时才能完成。由于《永乐大典》卷帙浩繁，成书之后并没有刊印出来。1420年，明朝正式迁都北京，《永乐大典》正本也从南京移藏北京。此后，直到嘉靖年间才又抄写了一个副本，而仅仅是抄写副本也花去了五年时间。
我们今天看到的所有《永乐大典》遗册，都来源于嘉靖年间抄写的副本，永乐年间的正本连一页纸也没有流传下来，它的下落至今仍是个谜。副本抄好后，收藏在嘉靖皇帝新设的历史存档机构皇史宬中，到清朝雍正年间，转移到翰林院。实际上，《永乐大典》在此时已逐渐散佚，乾隆年间曾点查过一次册数，剩下九千余册。
乾隆年间修《四库全书》时，四库馆臣利用《永乐大典》辑出许多已消失在历史尘埃中的书籍，但与此同时，一些馆臣也利用职务之便，将《永乐大典》携带回家，作为自己的私藏。
对于《永乐大典》而言，更大的劫数还在后面。
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