《永乐大典》一度被当成砖使用
近代以来，中国屡遭列强侵略，书的命运也如人的命运一样，在风雨飘零中苟延残喘。
1860年，第二次鸦片战争进入到了最后时刻，这年十月，英法联军攻占北京，抢走了海量中国珍宝，收藏在翰林院中的《永乐大典》也未能幸免，其中以英军抢掠册数最多。
四十年后的1900年，八国联军侵华，再度占领了北京，翰林院一带成为战场，部分《永乐大典》被战火焚毁，还有一些则被联军用来遮挡弹雨。在同时代人雷震的笔记《新燕语》中，有一则标题为“斯文扫地”的笔记，其中提到“洋兵入城时，曾取该书之厚二寸许、长尺许者以代砖，支垫军用等物。武进刘葆真太史拾得数册，阅之，则《永乐大典》也，此真斯文扫地矣。”据学者统计，在1900年的战事中，损失的《永乐大典》至少有605册。
到1912年，民国肇建，今天国家图书馆的前身京师图书馆仅藏《永乐大典》64册，不及原数的1%。而这64册成功入藏京师图书馆，与鲁迅有密切关系。原来，这64册历劫而存的《永乐大典》，被翰林院掌院学士陆润庠拿回家中收藏。鲁迅在民国成立后，出任教育部社会教育司第一科科长，主管图书馆工作，他多次以教育部名义致函陆润庠，希望他将珍藏的《永乐大典》交由京师图书馆保管收藏。1912年7月16日，这批典籍入藏京师图书馆。
当时，公共图书馆的观念仍有待更多人接受，京师图书馆的成立是中国公共图书馆发展史上的一个里程碑。中国作为文献大国，其国家级的公共图书馆，理应有能与之地位匹配的文献入藏。京师图书馆的这64册《永乐大典》，开启了国家图书馆持续至今的搜求《永乐大典》的历程。
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