《永乐大典》一度被当成砖使用
近代以来,中国屡遭列强侵略,书的命运也如人的命运一样,在风雨飘零中苟延残喘。
1860年,第二次鸦片战争进入到了最后时刻,这年十月,英法联军攻占北京,抢走了海量中国珍宝,收藏在翰林院中的《永乐大典》也未能幸免,其中以英军抢掠册数最多。
四十年后的1900年,八国联军侵华,再度占领了北京,翰林院一带成为战场,部分《永乐大典》被战火焚毁,还有一些则被联军用来遮挡弹雨。在同时代人雷震的笔记《新燕语》中,有一则标题为“斯文扫地”的笔记,其中提到“洋兵入城时,曾取该书之厚二寸许、长尺许者以代砖,支垫军用等物。武进刘葆真太史拾得数册,阅之,则《永乐大典》也,此真斯文扫地矣。”据学者统计,在1900年的战事中,损失的《永乐大典》至少有605册。
到1912年,民国肇建,今天国家图书馆的前身京师图书馆仅藏《永乐大典》64册,不及原数的1%。而这64册成功入藏京师图书馆,与鲁迅有密切关系。原来,这64册历劫而存的《永乐大典》,被翰林院掌院学士陆润庠拿回家中收藏。鲁迅在民国成立后,出任教育部社会教育司第一科科长,主管图书馆工作,他多次以教育部名义致函陆润庠,希望他将珍藏的《永乐大典》交由京师图书馆保管收藏。1912年7月16日,这批典籍入藏京师图书馆。
当时,公共图书馆的观念仍有待更多人接受,京师图书馆的成立是中国公共图书馆发展史上的一个里程碑。中国作为文献大国,其国家级的公共图书馆,理应有能与之地位匹配的文献入藏。京师图书馆的这64册《永乐大典》,开启了国家图书馆持续至今的搜求《永乐大典》的历程。
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