1909年，出身于船舶世家的法布尔利用其对于浸入水中的翼面和浮筒所得到的研究成果，制造了世界上第一架水上飞机的样机。1910年3月28日，这架木质架构的飞机在海面上实现了首飞。就这样，世界上第一架能够依靠自身动力实现水上起降的浮筒式水上飞机诞生了。
一战过后，英国发现了水上飞机具有远距离飞行的优势。20世纪20~30年代，英国开辟了新航线，用水上飞机承担越洋客运和货运的任务。与此同时，水上飞机的性能也在不断进步，其最高航速甚至达到了650千米/小时。
到了第二次世界大战期间，水上飞机迎来了发展的黄金时期。
基于运输量大、飞行安全、不需要建设大型机场等优点，水上飞机一度成为跨洋飞行的主要交通工具之一，并在侦察、反潜、救援等领域中发挥了重要作用。例如，英国“肖特·桑德兰”号水上飞机主要用于跨洋运送加拿大军队到欧洲战场；日本先后研制出97式、“晴空”等多种型号的水上飞机，其中二式水上飞机可载航空炸弹或鱼雷，被称为“日本海军水上飞机之集大成者”，太平洋战争经常可见其身影；美国PBY“卡特琳娜”水上飞机则被广泛用于海上巡逻。
二战后至今，随着固定翼飞机技术的提升以及大型船舶的发展，水上飞机的优势渐渐不复存在，其笨重、飞行速度低、抗海水腐蚀性弱等缺点日益凸显，进而慢慢走向衰落，退出了历史舞台。
这次美国重启水上飞机研制项目，是续写历史的辉煌，还是炒历史的冷饭，我们先来看一看其背后的考量：
近年来，随着远程导弹、高超声速武器的迅速发展，美军认为其在西太平洋和印度洋地区的大型军事基地防御能力不足，因此要求增加分散、简易的前沿基地，实现兵力和火力的灵活部署。
“自由升降机”水上飞机项目，正是为了配合美国海军和空军一系列新战略战术而研发的特种装备。按照其构想，未来战场上，如果美军在西太平洋和印度洋地区的军事基地遭遇打击，水上飞机可以快速运送物资，并开展远海搜救等任务。
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